Надо мной склонилась какая-то фигура, лица, как ни стараюсь, рассмотреть не могу. Судорожно моргаю, пытаюсь сфокусировать взгляд. Наконец туман рассеивается, и я вижу мою спасительницу. Это красивая высокая женщина. Волосы короткие, темные, почти черные, уложены мягкими волнами. Вэрина кутается в длинный белоснежный меховой плащ, при этом полы драгоценной одежды осторожно придерживает, чтобы не запачкать в грязи. Узкое лицо вампирши бесстрастно, но в глазах я читаю некоторое беспокойство, хотя, скорее всего, мне это только кажется. Слишком хорошо знаю эту вампиршу.
— Здравствуй, Лардана, — хриплю я и улыбаюсь.
Глаза у вэрины поистине необычные. Ярко-карие, да такие, что при определенном освещении они кажутся красными, кровавыми. Что там говорят? Глаза — зеркало души? Так вот, это как раз про мою мать.
— Здравствуй-здравствуй, — кривит губы в легкой улыбке женщина. — Так ты собираешься вставать, или как?
— Сейчас.
Я приподнимаюсь на локтях. Не торопясь осматриваюсь. Улицу пустынной уже никак не назовешь — меня окружают в общей сложности восемь вэров, притом нападавшие рассредоточились среди свиты матери. Вот так встреча!
Встаю на ноги, с демонстративной медлительностью пытаюсь привести в порядок одежду. Да, плащ, похоже, теперь придется выбросить. Краем глаза продолжаю следить за истинными вампирами. С этой сворой я уже никак не справлюсь, можно и не пытаться.
— Давно с тобой не виделись, — меж тем говорит Лардана. — Весточек ты тоже никаких не подавал. Мы уже начали думать, что отцовская наследственность отразилась на тебе нелучшим образом, и ты умер от старости.
— Всё как-то не до того было. Да и расстались, если помнишь, мы не очень хорошо.
Слова Ларданы про отца я проигнорировал. Никогда не приду с матерью к согласию по этому вопросу. Она не чувствует за собой вины, что убила моего отца, а я не могу её за это простить.
— Ты сбежал.
Я пожал плечами. Какой смысл отрицать очевидное?
— На твой след мы вышли всего несколько лет назад.
— После того как я обосновался в Таннисе?
— Да, до этого ты как-то не попадал в поле нашего зрения.
— Только не говори, что скучала, — слетает у меня с языка.
Хайдаш! Я не выяснять отношения с матерью пришел, а для того чтобы обсудить условия взаимного сосуществования.
На лицо вэрины набегает тень. Кажется, Лардана еле сдерживается, чтобы… Что?! Ударить меня? Отчитать как нашкодившего мальчишку? Отдать приказ своей свите?..
— Скажем так, я часто вспоминала тебя, сын, — наконец, говорит женщина, — и очень рада видеть тебя в наших краях.
— Тогда к чему это представление? Только не говори, что вэры обознались, приняли меня за человека.
— А ты еще не догадался? Это была проверка.
Я мысленно выругался. Лишь сейчас я понял, что вэры сознательно старались не наносить мне серьезных увечий и несовместимых с жизнью истинного вампира повреждений.
— И каков результат?
— Всё так, как я и думала. Ты почти не уступаешь вэрам ни по скорости, ни по силе. И с регенерацией у тебя тоже всё в порядке. Я уверена, что если бы выставила против тебя всего двоих противников, то ты бы смог разыграть партию с лучшим результатом.
Как это в духе Ларданы! Приказать избить сына до потери сознания, чтобы проверить его силы. Интересно, а если бы я оказался слабее? Если бы мать разочаровал? Она бы остановила своих цепных псов или продолжила и дальше смотреть, как из меня делают отбивную?
— Возможно, — не стал спорить я. — Но как бы то ни было, я проиграл.
— Троим! — подчеркнула Лардана. — Это очень и очень впечатляющий результат.
— К чему все эти проверки? Я и так, если ты не заметила, направлялся к тебе.
— Я догадалась. А что касается моих исследований, то ты тоже всё вскоре поймешь. Следуй за мной! — И княгиня уверенно направилась по улице, она даже не обернулась, чтобы проверить, следую ли я за ней.
Разумеется, бежать за Ларданой вприпрыжку я не собирался. После всего случившегося, последнее, чего бы мне хотелось, это оказаться в резиденции князя.
— Подожди.
Вэрина остановилась, обернулась. На лице женщины отразилось легкое недовольство, но Лардана быстро взяла себя в руки.
— Что?
— Я предпочел бы побеседовать на нейтральной территории.
— Мальчик мой, — усмехнулась княгиня, — весь Лайэн, вся долина озера Лайа — это наша территория. Так что, вольно или невольно, тебе придется играть по нашим правилам.
— И всё же. Знакомиться с моим отчимом у меня сейчас нет ни малейшего желания.
— Джаред!
Я сделал несколько шагов вперед. Остановился лишь тогда, когда мое лицо почти коснулось лица вэрины — роста мы были одинакового. Почувствовал, как напряглась свора Ларданы, как вэры изготовились к прыжку, чтобы… Оторвать! Сломать! Смять! Разорвать меня на куски! Но мать не отшатнулась, не отступила, не сделала даже крохотного шажка назад, лишь легко взмахнула рукой, призывая к спокойствию свиту.
— Так что, Джаред, что? — выдохнула она мне в лицо.
Сильно рискую. Но я должен знать, что приготовила для меня мать, пока ловушка окончательно не захлопнулась. Пока есть крохотный шанс, что я сумею выбраться.
