— Я всего лишь хочу поговорить на нейтральной территории, — медленно произнес я.
— И почему я должна согласиться с твоим требованием?
— Не только вы нужны мне, но и я необходим вам. Иначе, зачем было устраивать проверку?
Лардана рассмеялась мне в лицо.
— Когда ты шел в Лайэн, то знал, что придется договариваться. Знал, что разговор будет не из легких, а цена высока. Знал это, но всё равно пришел в наш город. Потому что тебе больше некуда было идти… Да, мальчик мой. Не только ты следил за нами, но и мы приглядывали за тобой… В начале месяца твой корабль покинул Таннис, но до Вольгорода так и не дошел. Не знаю, что случилось, но свою «Грету» ты потерял. Вернуться в Таннис ты не мог, там тебя бы поджидал неприятный разговор с кредиторами. Вокруг Вольгорода уже кишели орды ургов, а потому тебе ничего не оставалось, как идти в Лайэн. И вот ты здесь. Твоя одежда знавала лучшие времена, в карманах не так уж много денег, а в попутчиках человеческий детёныш… Я правильно обрисовала картину?
— В общих чертах.
— Так чего же ты хочешь?
— Всё того же. Побеседовать на нейтральной территории.
— Хорошо, — неожиданно легко согласилась Лардана, — будет тебе эта самая территория.
Женщина сделала шаг назад и отдала несколько приказаний вэрам, чтобы они подыскали подходящее место.
— Это что? Тоже была проверка?
— Да, — не стала отрицать вэрина. — Я с тобой не общалась много лет. Когда видела в последний раз, ты был лишь немного старше этого твоего подопечного... как там его? Сажа?.. Я не знала, в кого ты вырос, в кого превратился. Одно дело читать отчеты, расспрашивать тех, кто знал тебя, а совсем другое — общаться с тобой вот так, лично.
Место для беседы нашлось быстро. Через несколько домов от нас обнаружилась таверна, разумеется, закрытая по причине глубокой ночи. Посланцы княгини разбудили хозяина, и вскоре в доме зажегся свет. А еще через пару минут дрожащий, как осиновый лист, владелец любезно пригласил откушать в его заведении княгиню и её гостя.
Лардана презрительно осмотрела интерьер таверны. Поморщившись, провела ладонью по деревянной скамье, по столу. Внимательно изучила свои белы рученьки и, видимо, осталась довольна. Затем скинула меховую накидку на руки к подбежавшему вампиру. Я только хмыкнул, когда увидел, во что одета моя мать. Лардана вырядилась в обтягивающее, как вторая кожа, темно-красное платье с высоким воротником и глубоким узким вырезом, по длине оно едва достигало середины бедра. Но зато до колен ноги вэрины закрывали кожаные сапоги на высоком каблуке. К слову, тоже темно-красные.
Княгиня распорядилась, чтобы принесли дорогого вина и закусок. Затем жестом пригласила меня к столу, сама уселась напротив.
Вэрина молчала, я тоже не спешил возобновить беседу, а вокруг нас суетились хозяин таверны с женой. Наконец, стол был накрыт, а все люди и вэры покинули зал. Остался лишь один вампир. Но я затруднялся сказать, о сохранности чего он заботился больше: княгини или её драгоценной шубы.
Я придирчиво осмотрел выставленное хозяином вино. Надо же, «Кленовый лист» — мое любимое! Щедро плеснул себе и матери в бокалы вина. Пригубил. Покатал рубиново-красную жидкость на языке. Весьма недурственно!
— Так что ты хотела со мной обсудить?
— Я? — притворно удивилась Лардана.
— Ты. Определенно, у тебя есть ко мне какое-то предложение.
— Это будет долгий разговор, — княгиня последовала моему примеру и пригубила вина, поморщилась и отставила бокал в сторону.
— У меня есть время.
— Что ж… — задумчиво протянула Лардана. — Ты только сегодня днём появился в городе, и у тебя не было времени здесь толком осмотреться, пообщаться с людьми… Но, думаю, ты всё же заметил, что Лайэн выглядит существенно лучше, чем раньше (а ведь мы только начали заниматься его благоустройством), преступности как таковой нет, да и люди в большинстве своём довольны жизнью, не голодают и не ходят в обносках.
Кивнул, подтверждая, что у меня сложилось определенное мнение о городе и его обитателях.
— Из всего этого можно сделать вывод, что мы нашли способ разумного сосуществования с людьми.
— Да, и теперь эти самые люди боятся по ночам выходить на улицу.
— Зачем им лишний раз искушать и провоцировать моих подданных? Пусть лучше сидят по домам со своими женами и детьми, чем все деньги на выпивку и девок спускают. Ночью спят, а рано утром отправляются на работу.
В словах Ларданы был определенный смысл, так, возможно, действительно лучше. Только вампиры еще больше урезали и без того весьма ограниченные права и свободы людей. Впрочем, мне-то какая разница?
— Значит, люди — дешевая рабочая сила. Они дают вам еду, одежду, оружие и прочие нужные для жизни вещи. Но, главное, — кровь.
— Именно. При этом мы не убиваем людей… Нет, случаются, конечно, казусы и исключения… Но люди добровольно сдают нам кровь. Каждая семья. К тому же крови мы берем не так уж и много. Это вовсе необременительный налог.
— А что люди получают взамен?
— Защиту, охрану и порядок.
