«Хочешь умереть с пафосом — я препятствовать не буду. Флаг в руки» — подумал раздраженный очередной безрезультатной беседой военачальник, спустился на выложенный крупными каменными плитами двор и поднял голову вверх: небо над Питхором затянуло рваными черными тучами. «Давно я не видел таких, непрерывно наползающих, как саранча, мрачных облаков. Сегодня махараджа окончательно прогневил богов!» — пронеслась мысль в голове у Мукеша. — «Последняя серьезная гарджа — гроза случилась ранним утром, как раз перед битвой с Ратхором…, пожалуй, поеду не домой — досыпать, а в гарнизон. Распоряжусь отправить усиленные дозоры вдоль всей границы. Войско необходимо привести в боевую готовность…».
…Мукеш второй день наблюдал за бездействием Чаухана и думал: «Зря раджа надеется, что Гури боится его после последнего набега. Пленные говорят, что не знающий жалости афганец без устали укрепляет армию, а значит, готовит очередной „сюрприз“. Что он предпримет в ближайшее время? С какой стороны ждать его внезапного появления?»
Оказалось, что мыслил он правильно. Алина подтвердила, что к границам княжества стекается огромное войско. Вот — вот Гури вновь предпримет атаку. Утром дозор подтвердил опасения: кшатрии донесли, что на прошлой неделе Муххамед предпринял нападения на два других более мелких княжества и завоевал их. Но, несмотря на крайне тревожную обстановку, Чаухан позволил себе развлекаться со вчерашнего дня. Был повод. Его любимая супруга родила первенца — сына…
…Хорошо, что Мукеш не тратил времени зря. Тайно изготовленные пушки, поставленные на массивные дубовые лафеты, оснащённые простой и прочной системой прицеливания, вывезли из гарнизона. А полторы сотни самых надёжных сметливых и преданных лично Мукешу воинов-раджпутов, быстро переквалифицировавшихся в канониров и артиллерийскую прислугу, тренировались в стрельбе. Все они умели читать и писать, а потому могли разобраться в простейших артиллерийских таблицах и инструкциях, составленных аспирантом. По результатам недельного пребывания на стрельбище раджпуты поняли, что именно они будут элитой армии и потому не щадили сил так же, как не щадили сил те, кто без устали добывали селитру и серу для изготовления пороха. Неподалёку от учебной артиллерийской позиции находились самые тугоухие слоны и лошади, которых приучали к грохоту выстрелов, чтобы в будущем можно было быстро менять позицию. Каждое орудие могли легко сдвинуть с места пяток артиллеристов из орудийного расчёта. Но и слонов научили буксировать пушки.
В итоге, снабжённые сошниками лафеты пушек Мукеша получились очень похожими на лафеты знаменитой пушки «Наполеон». Так что, «на свет родился» некий орудийный гибрид. Широко разнесённые пушечные колёса позволяли быстро разворачивать его в любую сторону…
…Пороховые заряды разной мощности упаковали в цилиндрические пропитанные маслом мешочки, пошитые из плотного шелка, а просмоленные пыжи из трёх слоёв войлока точно подогнали по калибру, что позволяло быстро перезаряжать орудия.
Плохо было только одно: полностью готовыми оказались всего полторы дюжины орудий, зато прямой наводкой они стреляли на расстояние в восемьсот метров, а полёт ядра с пороховым зарядом повышенной мощности составлял примерно два километра. Бронзовые ядра с деревянной дистанционной трубкой взрывались с отменной мощностью. Ведь конструкция орудия оказалась весьма неплохой, что и не удивительно. Его конструктор хорошо знал историю, и потому сумел опередить время на несколько столетий…
… Военачальник терялся в догадках: «Муххамед хитер и непредсказуем. Попробую поговорить сегодня с Чауханом еще раз, хотя, вряд ли он меня послушает…». — Мукеш не выдержал и решил явиться к радже без приглашения. Если Чаухан пошлет его вон, он ничего не потеряет…
Сразу по прибытию во дворец старый шудра проводил его во внутренние покои. Саньогита кормила грудью младенца, а повелитель любовался ими обоими и пребывал в отличном настроении.
— Мукеш, послушай, как забавно сопит и причмокивает мой сын!
— Да, мой повелитель. Малыш выглядит крепким. Будет, на кого оставить княжество.
Раджа довольно улыбнулся, выслушав похвалу военачальника, и задал вопрос:
— Надеюсь, на моих землях все спокойно?
— Пока спокойно, мой повелитель, — Мукеш наклонился к радже, и следующие фразы произнес шепотом: — Но я чувствую близкую опасность.
Чаухан и нахмурился, предугадав ответ.
— Дозорные сообщают, что войско Гури на подходе.
— Выйдем в сад, — попросил Чаухан, — от такого известия моя супруга лишится молока, — он махнул рукой, подзывая молодого шудру.
— Принеси нам джаджир — кальян.
Шудра поклонился и исчез за занавесью.
— Сядь рядом со мной, — Чаухан показал Мукешу рукой на маленький синий диванчик, стоящий под махровой сиренью в отдаленной части сада, тяжело плюхнулся на него и замолчал.
Мукеш сел напротив. Некоторое время ему пришлось «любоваться» изрядно выросшим за последнее время животом повелителя. «Вот она, расплата за чрезмерную похоть. Чаухан прилично располнел».
