Я влетела в дом, переодела футболку и сунула в карман заламинированную вырезку. Потом метнулась в кухню, где обнаружила полковника в потертой рабочей одежде с мешком картофеля у ног. Он улыбнулся, глядя, как я с разбегу проехала по кафельному полу и уютно устроилась на стуле перед большим столом из нержавеющей стали.
— День добрый, рядовой, — сказал он.
— Добрый, полковник, — выдохнула я.
— Да вот картофеля с чесноком решил на вечер приготовить. Потом пареную брюкву с зеленым луком и жареную курицу. К тому же, пока ездил, узнал рецепт отличного соуса терияки — тебе точно понравится. Бульон, имбирь, кунжутное масло, щепотка терияки…
— Класс! Но я, если честно, надеялась, что сегодня вы возьмете вечерних посетителей на себя. Если, конечно, вы не против, полковник.
Он вскинул правую бровь:
— Так ты в увольнение пришла проситься? В вечер карате?
Я кивнула.
— Причина?
— Командировка на «Каролина Рейсвей», — ответила я. — Лавендер попросил нас с Дейлом отмечать время. Не волнуйтесь, сэр, — добавила я, — это совершенно безопасно.
— Понятно. Транспорт?
— Пикап GMC, за рулем Лавендер Шейд Джонсон.
— Мне всегда нравился этот парень, — задумчиво сказал полковник. — Только с именем ему не повезло. Когда отправляетесь?
Я взглянула на часы, стараясь высчитать правильный ответ и не шевелить при этом губами. С четырьмя часами пополудни это непросто. Наконец неуверенно предположила:
— Шестнадцать сотен[18]? Я уже переоделась. — Тут я огладила свою сиреневую футболку. — Я знаю, вы хотите, чтобы я хорошо выглядела на людях.
Он кивнул:
— Время возвращения?
— Двадцать две сотни.
Полковник бросил картофелину в кастрюлю. Она издала громкий гулкий звук, а я затаила дыхание. Мисс Лана в жизни не позволила бы мне гулять до десяти вечера, даже если бы от этого зависела судьба планеты.
— Что ж, рядовой, хорошо, — наконец сказал полковник, — думаю, я смогу найти кого-нибудь на подмогу, если дел окажется невпроворот. Даю добро. Однако смотри не задерживайся.
— Да, сэр! — воскликнула я, подскочила к полковнику и чмокнула его в макушку. От нее пахло имбирем и лосьоном «Олд спайс». — Полковник, я не знаю, что там у вас стряслось с мисс Ланой, но вы не волнуйтесь — она вернется.
Он вздохнул:
— Знаю… Была бы она хоть чуть поспокойней, а то вся такая… своенравная.
— Есть немного, — кивнула я. — Но она от вас без ума.
В этот момент с парковки донесся рев мотора пикапа, а вслед за ним и гудок.
— Это Лавендер!
— Тогда беги, рядовой.
В дверях я остановилась и оглянулась. В окружении поцарапанных кастрюль и сковородок полковник показался мне совсем стареньким и одиноким.
— Полковник?
— Да, рядовой?
— Я, наверное, понимаю, что вы имели в виду, говоря про мисс Лану.
Он неожиданно взглянул на меня с выражением такой беспомощности и неуверенности, словно это был взгляд новорожденного олененка.
— Правда?
— Да, сэр, — сказала я. — Я по ней тоже скучаю.
Полковник улыбнулся.
— Пошевеливайся, рядовой, — сказал он, — не заставляй товарищей ждать.
Лавендер наклонился над сиденьем своего пикапа GMC пятьдесят пятого года и распахнул мне дверь. Я вскочила на подножку и плюхнулась на сиденье.
— Привет!
— И тебе привет. — Он взялся за рычаг передачи, и машина дернулась.
— А пикап выглядит неплохо, — заметила я.
И это было сущей правдой. Лавендер откопал его в прошлом году на свалке и восстановил железка за железкой, а потом покрыл широкие обводы машины темно-голубой краской. Я наклонилась к стеклу, чтобы получше видеть дорогу.
— Дейл должен быть где-то здесь, — сказала я, когда мы выехали на окраину. — Да вон он, у полковничьей сосны.
Дейл вскочил в машину еще до того, как мы успели остановиться.
— Извиняюсь за грязь, — пробормотал он, скребя одним черным кедом о другой. Я глянула на темные воды реки и успела разглядеть велик Дейла, спрятанный в самой гуще веток кудзу.
— Ты как ноги-то промочить умудрился? — спросил Лавендер.
Я поспешила сменить тему, чтобы разговор невзначай не зашел о лодке мистера Джесси — а он непременно зашел бы, открой Дейл рот.
— Вы не помните, — быстро сказала я, глядя поверх перил моста, — ведь полковник меня именно здесь нашел, да? Мне для моей автобиографии надо точно место знать.
— Для чего? — изумленно переспросил Дейл с таким видом, будто я сунула ему в руку какую-то дохлятину. — Ты что, пишешь на летних каникулах какую-то работу? По-моему, это против правил, — сердито заключил он. — Лавендер, ведь есть же какой-то запрет на такое, а?
Его брат переключил передачу.
— Успокойся, Дейл. Просто Мо ведет расследование, вот и все.
— Снова? — в голосе Дейла звучало обвинение. — Каждый год, когда приближается твой очередной день рождения, Мо, ты пытаешься разобраться со своей жизнью, да только так до сих пор ничего и не добилась. Хватит уже, — сказал он, приваливаясь к двери. — Мне надоело про это слушать. У тебя и так нормальная семья.
— Тебе-то, может, тайна моей настоящей семьи с верховьев и неинтересна, а вот другим — еще как, — сказала я, вытаскивая из кармана вырезку, а потом откашлялась и стала читать вслух.
