Наложница торопливо встала и, прижимая к обнаженному телу короткий хитон, проворно покинула спальню императора.
— Вы завали меня, повелитель? — почтительно поклонился Ланиор.
— Еще вечером приказал найти, но эти олухи, видать, только сейчас отыскали тебя.
— Я всю ночь провел в подземном храме. И, похоже, нашел объяснение тому, что Ларгийское и Диарийское царства захватили холодные ветры и снежные вихри.
— Похвально, — кивнул Аргон. — Но об этом потом.
— Император, думаю, это важно, ведь холод может достигнуть и Срединного царства. Это опасно. Ведь на Цетуриане всегда было тепло.
— Важно другое, — отмахнулся Сумрачный дракон. — Девок-царевен отыскали! Я знаю, где они.
— Неужели нашли их?
Все приближенные к императору знали, что последние шесть месяцев новый властитель Цетурианы, дракон Аргон Сумрачный, с упорной решимостью разыскивал дочерей Великих царей. Он жаждал расправиться с ними, и потому все новые и новые отряды змеевичей и мизгирей и даже некоторые драконы были задействованы в поисковой операции. Слова старца о том, что царевны опасны для его правления, не давали спокойно спать императору. Первые месяцы розыски велись упорно, с жестокостью и многочисленными жертвами. Всех похожих на юных волшебниц девиц уничтожали беспощадно и немедленно. Но после выяснялось, что на их телах нет солнечных меток, которые имели все атурии на позвоночнике. Оттого теперь пойманных девиц просто привозили в замок Сумрачного на досмотр, а затем отпускали.
Аргон жаждал найти и уничтожить царевен, но до сих пор его приказ оставался неисполненным.
— Один из моих шпионов нашел, куда они сбежали. Они в Элийском царстве, некая заброшенная в горах крепость Элиа. Хотел уточнить у тебя еще раз: сколько царских девок было на самом деле? Все слуги со страху разное треплют, кто семь говорит, кто девять. Один вообще про каких-то десятерых вещает. Для этого тебя звал.
— Повелитель, я досконально изучил генеалогию царского древа Цетурианы. Царица Милорада родила девять дочерей. Две старшие погибли в первый день вторжения на планету. Осталось всего семеро, если, конечно, более никто не умер.
— Так. Семь. Значит, за каждую назначу восемьсот аргонов*, — оскалился Сумрачный дракон. — Первый, кто принесет голову царевны, тот и получит. Подготовь рисунки их обликов к вечеру. Прикажу раздать по войскам.
— Как вам угодно, повелитель, — поклонился Лунный дракон.
Аргон сделал знак рукой удалиться ему, но Ланиор не сдвинулся с места, как будто чего-то ожидая от Аргона.
— Вспомнил! Что ты там говорил про холод? — нахмурился Аргон.
— На Цетуриане никогда не было холода, а сейчас он надвигается на прибрежные к океану царства. Это зимина, так называют ее местные жители. Она губит посевы и деревья, жители замерзают от лютой стужи.
— И что? Я прекрасно знаю, что такое стужа. На моей родной планете она тоже есть в северных широтах. И что? Пусть местные начнут шить теплые одежды, и все. Не вижу никаких сложностей.
— Но это опасно. Если стужа завладеет всем материком Черипаху, то во всех одиннадцати царствах погибнут все злаки и растения, фруктовые деревья, плоды. Ягоды и грибы исчезнут. Настанет голод, который повлечет за собой много смертей. На материке живет половина наземных жителей планеты.
— Я не пойму, к чему ты все это говоришь? Я же сказал — пусть учатся выживать. Я повелитель этой планеты, и я так желаю. Подумаешь, их фрукты и какие-то грипы. Что это еще за грипы такие? Значит, станут есть животных и водных гадов, живность-то уж точно быстро приспособится к этой зимине.
— Но цетурианцы никогда не питались животными, это неприемлемо для их организма.
— Что ты несешь, Лунный? Я устал от твоего бреда. Говори яснее. Отчего эти слабаки не могут жить как им велено, пусть даже в холоде?
— Организм цетурианцев не приучен к животной пище. Она вызывает многочисленные отравления и смерти. За последние два месяца в крайних царствах от холода умерло уже несколько тысяч жителей. Пока цетурианцы научатся тому, как выжить, из-за суровой погоды погибнет большая часть населения.
— И что? Мне их пожалеть, что ли? — процедил раздраженно Сумрачный, и вдруг до него дошло, к чему ведет Ланиор. — Ты хочешь сказать, что моих рабов станет меньше?
— Именно это я и пытаюсь донести до вас, император.
— Так… — протянул Аргон, и в его голове побежали хаотичные мысли.
По планам Туманных драконов, захват Цетурианы планировался грандиозным. Нужны были миллионы рабов, чтобы разрабатывать природные недра, рубить леса, перерабатывать руду, производить продовольствие для драконьей армии и так далее. Все планы по порабощению Цетурианы и выкачке природных ее богатств для доставки их на другие планеты Туманной империи были рассчитаны на многие десятки лет. И массовые потери населения точно не входили в эти планы. Армию драконовых вместо цетурианцев использовать было нельзя, они необходимы для устрашения и поддержания порядка. Но если местное население начнет массово гибнуть, это может помешать планам по захвату и эксплуатации этой планеты.
