— Приближенные к мэру и его жене-отравительнице?
— Не только. Это в последнее время Стелла пытается сосредоточить всю власть в своих руках. Раньше против слова Верховной не шли только на озере, а в остальное время имели право отстаивать свою точку зрения.
— На озере?
Аврора, не прикрывая рот, заразительно зевнула — и я с трудом подавила ответный зевок.
— Долго объяснять, а вашей дочери пора спать. Все объяснения завтра.
— Хорошо. Вы подскажете, где ее лучше положить?
— Здесь пять спален на втором этаже. Нераспечатанные комплекты постельного белья в кладовке — последняя дверь справа, как подниметесь наверх. Справитесь сами?
Он кивнул.
— Посоветуйте кафе, где можно позавтракать?
Представив, как будут коситься на незнакомых людей местные, которых еще не предупредили о пополнении в семействе мэра, я покачала головой.
— Сами пока никуда не выходите — заблудитесь.
— Да и не любят здесь чужаков? Правильно?
— Это точно. Если не боитесь, — я криво улыбнулась, — могу угостить вас замороженными домашними котлетами и пельменями. Вам останется их только пожарить или отварить.
— Вас я не боюсь, — опрометчиво заявил Матвей. — Мы будем благодарны, да, Ава?
Девочка что-то сонно пробормотала.
— Сейчас принесу.
Уходила я с острым желанием вернуться и указать на ошибку. Верить ведьме нельзя, если не связан с ней узами супружеского союза по древним обычаям. Мы — люди, но люди с даром и тяжким грузом обязанностей. Если бы не общины, мир давно поработили бы демоны, уничтожили бы духи. Мы платим за счастливое неведение человечества своими жизнями. Люди спят спокойно, пока представители общин каждую ночь несут вахту у озерных порталов. Для нас один закон — не допустить прорыва демонов в наш мир и уничтожать злобных духов. И потому позволительно быть выше общепринятой морали, незазорно пойти против нее в интересах общины и высшей цели.
Через пять минут, копаясь в морозильном ларе, я решила, что котлет с пельменями маловато для Матвея. Невзирая на худощавое телосложение и инцидент с отравленным супом, аппетит у него оказался отменным. Добавив в пакет пару пачек макарон, я поспешила к Ивановым.
Смешно, к новым соседям принято ходить со сладким, я же тащила мясное…
Уже во дворе дома Виктории мою шею обхватил жар.
Стелла! Она все-таки вспомнила о моем своеволии!..
Боль раскаленным обручем сжала все тело, лишая возможности сделать вдох. Ни крикнуть, ни застонать. Я задыхалась. Еще никогда боль не длилась так долго. Стелла решила меня убить?..
Молния, блеснувшая в небе — последнее, что отпечаталось в памяти. Затем пришла тьма.
— Вероника… Вероника… — Искренняя тревога в голосе зовущего вела меня к свету. — Очнись! Ну же!
— Может, водички принести и на нее вылить? — предложил тонкий голосок.
— Не надо… Лучше я ее выпью…
С трудом я открыла глаза и попыталась приподняться.
— Лежи, рано еще вставать, — остановил меня Матвей. — Ты потеряла сознание на улице, я вышел тебя встретить и нашел. Думал, ты мертва. Принес сюда.
Я лежала на диване в гостиной. Вокруг головы намотано мокрое полотенце. Аврора сидела у изголовья на стуле с видом провинившейся собачонки. Матвей напряженно всматривался в мое лицо.
— Вероника, что это было? Чары?
Я бы с радостью рассказала, но меня сдерживал запрет. И потому я обошла его вопрос:
— Не переживай, я не умерла. Я живучая.
Он нахмурился.
— Ты воды хотела — сейчас принесу.
И мужчина ушел на кухню.
Какое-то несоответствие царапнуло изнутри. Что меня взволновало? Что насторожило? Волнуясь, Матвей перешел со мной на «ты», а за ним незаметно и я? Нет, не то…
— Вероника, извините, — виновато произнесла девочка.
— За что? — спросила машинально, перетряхивая свои ощущения.
Что не так? Со мной явно что-то не так. Что? Может, я все-таки мертва? Стелла удушила меня, не рассчитав сил? И я — призрак? И потому кажется, что со мной что-то не так. Сумасшедшая мысль… однако не странней других.
— Я сломала ваше украшение, Вероника. Случайно.
Глупая маленькая девочка… Не понимает, что мне сейчас не до украшений. Понять бы, почему после нападения я испытываю непривычную легкость во всем теле. Я дышу полной грудью, такое ощущение, что раньше жила вполсилы.
— Вы задыхались, оно душило вас. Я потянула — и оно порвалось…
Что?.. Душило?!
Я коснулась шеи. Для верности ощупала ее и второй рукой. Пусто! На мне больше не было заколдованного Стеллой кулона!
— Я не хотела его ломать, случайно вышло.
Она протянула мне ворона с сапфиром в лапах на порванной цепочке.
Чувствуя себя счастливой до одури, я улыбнулась широко-широко.
— Нет, не сломала, фактически ты его починила, Аврора! Спасибо!
Стащив с головы полотенце, я завернула в него украшение. Заклинание разрушено, но так мне спокойней.
Губы расползались в улыбке от переполнявшего счастья. Маленькая ведьмочка не представляет, что для меня невольно сделала! Я свободна! Стелла больше не сможет управлять и командовать мною! Свободна!
