- Чего-то не хватает, - заявила Айла, рассматривая меня. – Точно! Здесь нужна вышивка! – возглас подруги заставил меня вздрогнуть. – Ты ведь умеешь вышивать, правда? – деловито поинтересовалась Айла и, не дожидаясь моего ответа, уже метнулась к своей девичьей корзинке с принадлежностями для шитья. – Я знаю, что сюда подойдет! Недавно папа привез с островов сирен такое… Ты просто обалдеешь… Вот! – она отыскала на дне корзинки баночку и гордо продемонстрировала мне ее содержимое. – Светящийся бисер! На свету выглядит как обычный и «впитывает» яркие лучи, а в темноте отдает их обратно. Я хотела вышить им скатерть в столовой, но, думаю, есть более достойное применение этой красоте, - подмигнула мне Айла, вдевая нитку в иголку.
Пришлось снять прекрасное платье и вновь нарядить манекена. Остаток дня и даже ночи мы с подругой занимались расшивкой моего бального наряда. Говорили обо всем на свете, шутили и смеялись, обсуждали будущих мужей и смеялись уже над ними.
Ближе к обеду к нам заглянул отец Айлы – лорд Дорман Бастр. Высокий мужчина средних лет. Он улыбнулся, увидев нас, сидящих на полу и расшивающих юбку платья.
- К Весеннему балу готовитесь? А обедать когда будете, девочки? – в его глазах читается столько нежности при взгляде на нас, что я залюбовалась его лицом. Сколько же в нем неподдельной любви к дочери и отчасти ко мне тоже.
- Будем, папочка, - отозвалась Айла, с любовью глянув на отца. – Пусть слуга принесет обед сюда. Нам нужно успеть подготовить платье Арины к балу, поэтому мы не можем терять время.
- Хорошо, доченька, - господин Бастр даже не стал спорить, хоть более строгий отец мог бы настоять на том, чтобы дочь спустилась в столовую и отобедала, как приличная девушка.
- Лорд Дорман! – окликнула я его перед тем, как он закрыл дверь. – Спасибо за платье! И за приглашение! Я…не знаю, как вас благодарить, - смущенно выдавила из себя я.
- Арина, это я благодарю богов за то, что послали мне твою матушку в тот страшный час, - грустно улыбнулся лорд. – Забота о тебе – моя святая обязанность, - этими словами он окончательно вогнал меня в краску и прикрыл дверь.
- Как бы я хотела, чтобы у меня был такой отец, как у тебя, - мечтательно прошептала я, слушая мерный звук удаляющихся шагов лорда.
- О, Ариша! – рассмеялась Айла. – Нам с тобой уже не о наших отцах нужно думать, а отцов своим детям выбирать. Знаешь, на Весеннем балу будет сам герцог Арварский с наследником – молодым маркизом. Я так мечтаю, что он обратит на меня свое внимание! – заявила она, предвкушающе закусив губу. – А ты кого присматриваешь в женихи? – спросила Айла так, будто речь о фасоне платья.
Ее вопрос вызвал у меня смешок. Женихи? Она сейчас серьезно?
- Айла, кто в здравом уме посватается к дочери пьяницы? – тяжело вздохнула я.
- Не смей так говорить! – удивительно строго воскликнула она. – Ты обладаешь очень редким и ценным даром целительницы! Даже твоя мать была простой травницей, а ты умеешь лечить магией! Арина, это само по себе способно сделать тебя завидной невестой!
- Мне уже двадцать, Айла, - напомнила я ей. – И за все это время не нашлось ни одного жениха. Никто не пришел в наш дом и не просил у отца моей руки.
- Так откуда же взяться тем самым женихам, если ты не посещаешь светские мероприятия? – откровенно расхохоталась подруга. – Ты думаешь, мужчина будет гулять по улице, случайно заметит тебя и придет в твой дом? Нет, Ариша, это не так работает.
- Меня не зовут на светские мероприятия, - буркнула я.
- Это пока. Вот погоди, поступим в Академию, а там редко кто остается незамужней уже ко второму курсу. На первом разбирают всех, - рассмеялась Айла. – Поэтому я хочу привлечь внимание маркиза на Весеннем балу, Арина, и на учебу ехать уже помолвленной. И тебе настоятельно советую присмотреть жениха. Поверь, это кардинально изменит твою жизнь. С состоятельным мужем ты больше не будешь зависеть от своего отца и полностью перейдешь под опеку мужа.
Звучит заманчиво, вот только…
- Я не хочу быть статусным приложением к мужу, - призналась я, покачав головой. – Чтобы он терпел меня только за мой дар, а сам презирал за происхождение? Нет, это не для меня.
- Тогда что же ты планируешь делать? – нахмурилась Айла.
- В Академии мне положена стипендия и место в общежитии, - пожала плечами я.
- Ой, Ариша, Ариша… Вот смотрю на тебя и понимаю: сцапает тебя, такую кроткую и скромную, самый властный жених Академии. Может быть, даже сам ректор. Поверь моему опыту, мужчины при власти и с возможностями очень ценят таких девушек, как ты – послушных, красивых и добрых. Многие девчонки из высшего света пытаются изображать из себя именно таких, чтобы привлечь внимание высокопоставленных мужчин, особенно драконов…
- Драконов? – я бросила на Айлу тревожный взгляд. – Вот только крылатого огнедышащего ящера мне не хватает для полного счастья!
- Вот именно его тебе и не хватает! – поучительно заявила подруга и подняла указательный палец вверх.
- Да ну тебя! – прыснула я от смеха.
