— Па-астараниииись! — проорал младший принц, подскакивая ближе с чем-то наперевес. Шоуки попытался перегородить ему дорогу, но его просто поволокло назад, будто бы невидимой рукой перехватив поперёк груди. Ибо барьер пропал, и тварь, навалившаяся на него, ухнула вперёд, загребая многочисленным лапами, чтобы не покатится кубарем. Но это не помешало ей раззявить пасть навстречу малолетнему придурку, который, кажется, сам норовил прыгнуть ей в брюхо.
Но Амарими, что удивительно, не совсем обезумел, и, швырнув свою ношу в раскрытую пасть, поднырнул вниз, и ударил по челюсти чудовища волной духовной силы. Та громко клацнула челюстями, острыми зубами будто ножницами срезая край ткани, торчащий из пасти, и шумно сглотнула.
Вместе с куском ткани вниз посыпались комки земли и тонкие корешки. Остро запахло целебными травами.
Шоуки наконец перестало волочь неведомой силой и отпустило. Он едва удержался на ногах благодаря Шимаю, подхватившему его под руку. Амарими скатился к ним следом, А чудовище…
А чудовище замерло, выпучив маленькие глазки. Потом хекнуло, захрипело, вывалив из пасти длинный узкий язык. Потянулось к пасти ламами, судорожно пытаясь выскрести из неё что-то, двух пар лап оказалось мало, чудовище подтягивало всё новые и новые, из-за чего завалилось на бок и всё же покатилось вниз белым пушистым комом. Кариты едва успели в сторону отшатнуться, и теперь, тяжело дыша, смотрели, как застрявшее в кустах и низкорослых деревцах чудище судорожно возится, хрипит, расцарапывает собственную пасть, из которой уже валит розовая от крови пена.
Шоуки, тяжело дыша, перевёл ошарашенный взгляд с конвульсивно дёргающейся и хрипящей туши на Амарими. Того явно потряхивало, но на его губах играла дурная улыбка.
— Солнечный корень издревле используется, в том числе, и при изгнании демонов! — напомнил он гордо.
Кено нервно хохотнул, и сам закашлялся, болезненно морщась. Алан головой покачал, впрочем, не опуская рук, сложенных в какой-то колдовской жест. Таики хмыкнул, а потом повернулся к северянину, и с вежливым поклоном поинтересовался:
— Господин Ишимари, а не объясните ли нам, как вы смогли колдовать здесь на склоне, хотя сгусток проклятия остался там, на площадке?
— А, ну... — будущий Император стрельнул глазами по сторонам. — Амулет-накопитель?
— А не покажете ли? — не менее вежливо и обходительно попросил карит.
Алан закусил губу. Шимай с Кено сперва нахмурились, затем лица их начали вытягиваться - видимо, уловили наконец суть претензий.
Шоуки тихонько вздохнул (глубоко вздыхать было почему-то больно), и прикрыл глаза. Ну вот, приплыли…
***
— И что это? — немного нервно спросил Наместник, обходя вываленную на брусчатку тушу.
— Не имею ни малейшего представления. Нужно поднять бестиарии. И не просто, а старинные, времён основания Империи, — немного мрачно предложил Инари Сай, который так и стоял, постукивая пальцами по голове одного из каменных псов, охранявших вход в этот небольшой двор, примыкавший к внешней стене поместья.
— Как они… И откуда… А главное - здесь?! Земли вокруг столицы - самое безопасное место в Империи, поколения моих предков позаботились об этом, отбросив тварей за реку и изведя проклятие везде, где это было возможно, и тут компания оболтусов…
— Исключительно талантливых на такие вещи оболтусов, — кивнул Инари с мрачной ухмылкой.
— А если ещё что-то подобное вылезет?! Ты сам слышал, какие способности у этого существа! Это - хуже пресловутого м’кари в разы! Последнее, что нам сейчас нужно - это бесчинствующий по деревням легендарный монстр!
— Господин, не думаю, что на этот счёт стоит беспокоиться, — качнул головой Инари. — Легендарные чудовища на то и легендарны, что чаще всего существуют в единственном экземпляре. Меня беспокоит другое…
— Да, — Наместник остановился разглядывая скрюченные птичьи лапки существа. — Слухи об этом пойдут. Место там довольно популярное, скоро исчезновение камня заметят.
— Мы подчистили следы боя, насколько это было возможно, но сам факт пропажи... — кивнул старший карит.
Легенда была довольно известна, и таинственный камень пользовался популярностью не только у молодых каритов, но и у всевозможных историков, исследователей народных преданий, и даже алхимиков. Пару раз на его памяти камень пытались утащить представители тёмных культов, однажды - заезжий коллекционер диковинок. Спас непомерный вес вроде как не самого крупного камня и его неудобное расположение вкупе с бдительностью лесничих.
А если камень действительно не один?
Если недобитые культисты сейчас сидят в каком-нибудь подземелье, и старательно долбят, пытаясь расколоть, такой же?
Так, успокоиться, и в сторону подобную маловероятную дичь! На данный момент у них есть проблемы посерьёзнее.
— Многоуважаемый Инари… Исходя из вот этого вот безобразия… Я просто уверен, что нужно плюнуть на все заранее обговоренные сроки, и идти на поклон к жрецам Арата-ма. Чем скорее мы соберём экспедицию, тем лучше.
