Но - обошлось. Углубившись в на удивление живой и кишащий птицами и мелкими зверьками лес, они без происшествий ехали до самого вечера, когда и начали присматривать поляну для привала. Две поляны забраковали из-за нор айрши - вроде как давно брошенных и полуосыпавшихся, но всё равно являющихся весомым аргументом, чтобы обойти их стороной. Третья полянка оказалась мала, камениста, и чересчур близка к заболоченной речушке, но солнце стремительно клонилось к закату, и потому расположились на ней.
Выставили охранный периметр - в одной из подвод везли крупные камни, покрытые нужными знаками, и якоря в виде огромных гвоздей в локоть длинной, что забивались прямо в землю. Получилось надёжно. Ещё и жрецы что-то такое намолили на переносном алтаре громовержца, что воздух на мгновение заискрил и начал пощипывать кожу.
Лошадей и волов загнали в загородку из телег и нарубленных тонких жердин, очерёдность караула распределили, разожгли костры да подвесили над ними котелки…
— Ты как? — Шоуки подсел к медитирующему кузену, но тот вроде держался неплохо. Ну или неплохо делал вид, что с ним всё в порядке.
— Получше. К этому и правда привыкаешь понемногу, — произнёс тот. — Тут ты был прав.
— Опыт! — Шоуки округлил глаза, и кивнул в сторону северян. — Ты представь, а для них такая плотность проклятия - обычна. Половина их столицы стоит на вот такой территории.
— Честно сказать, не верится. Хотя какой тебе резон врать?
— Никакого, — заверил его Шоуки, и обернулся резко, заметив, что кто-то из старших каритов, что дежурили по периметру лагеря, метнулся к кострам.
— Движение в чаще! Похоже, айрши! — выслушав карита, объявил Тамай спустя минуту. — Всем оставаться внутри периметра! Угроза минимальна!
Шоуки и Таики переглянулись.
Да, если оставаться внутри защитного периметра, угрозы нет. Но обоим подумалось, что кое-кто определённо захочет взглянуть на айрши поближе…
— Что они там делают?
В темноте сопело и шуршало. То реже, то чаще, иногда глухо повизгивало, и в кустах мелькали горбатые спины покрытые бледной складчатой кожей.
— Как что? Пихают друг друга локтями и спрашивают - "эй, как думаешь, что они там делают?", — уверенно заметил Кено, вызвав вокруг сдавленные и немножко нервные смешки. Шимай не преминул тут же пихнуть коллегу локтем. Шоуки вздохнул тихонько, но в целом, это немного разрядило атмосферу. Да и подопечные были окружены вниманием и заботой, и в случае чего их ухватят за шкирки в дюжину рук, так что можно немного расслабиться…
Но не особо получалось. Шоуки напоминал себе, что думать о принцах как о совсем уж неразумных детях, не имеющих чувства самосохранения - как минимум невежливо, и продолжал подсознательно ожидать, что кто-то из парочки, а то и оба, отмочат что-нибудь… эдакое.
— Вообще, в книгах пишут, что они слепы совершенно, но обладают очень чутким слухом и невероятно острым нюхом. Потому в местах их обитания любая падаль не залёживается. К рассвету труп или туша любого размера исчезнет почти что бесследно, — заметил Амарими задумчиво.
— И не только падаль, но и то, что недостаточно быстро бегает, — напомнил Алан. — Или не умеет ставить защитные барьеры.
— Лазать по деревьям? — предположит Демьен.
— Подгрызут и повалят, — покачал головой Шоуки. — Есть много сказок про разное зверьё, которое поселилось в лесу кишащем айрши. Кто-то научился летать, кто-то бегать быстро-быстро, а всякие остальные… нет всяких остальных больше.
Парни снова зафыркали, а потом притихли, снова заметив смутное движение в темноте.
-Мне кажется, они нас караулят, посменно, — предположил осторожно Амарими. — Покаосновная стая охотится, пара зверей сторожит по периметру.
— Логично, — согласился Алан. — Иначе бы вдоль барьера прохаживалось несколько десятков тварей разом.
Но пока всё было тихо. Айрши караулили их, они караулили тварей. Первая смена рассказала, что пара зверей пробовала прорваться через барьер, но быстро оставила попытки, убедившись, что это бесполезно. И верно, защиту возвели как на средненьком поместье, одни маяки чего стоят. Главное - не выходить за невидимый периметр.
И смотреть, чтобы другие туда не полезли.
Опять мысли в эту сторону скатываются, да что ж такое!
Шоуки тихонько вздохнул, и ещё раз прощупал окрестности. В лагере всё как прежде, северяне, Люк и Дилан, засели неподалёку, наблюдая. Тоже караулят будущего Императора. Учитель на прежнем месте, спит. Его Хризантема стоит рядом открытая. В лагере всё спокойно, люди и кони на своих местах. Волов тоже можно было пересчитать по кольцам в носу.
Не о чем беспокоится, не о чем! Сейчас принцам надоест пялиться в темноту, они досидят с парнями смену и уйдут спать. Тихо и без происшествий…
— Ну-ка, Демьен, подсвети... — Алан вынул из-за пазухи тонкую книжицу в мягком кожаном переплёте, и начал перелистывать исписанные формулами страницы. Спустя пару мгновений их осветило бледным синеватым светом от сгустившегося между пальцами на Орса тумана. Потянуло холодком.
Шоуки подозрительно прищурился.
— Что вы задумали, господин? — уточнил он, заставив парней мелко вздрогнуть.
