Орэс Лаел сидел в кресле и даже не удосужился оглянуться, когда в кабинет вошла Малика. Крикс Силар передвинулся на другой край дивана и уставился на шкаф, заваленный книгами. Они будто знали, что Адэр приходил к ней ночью. Сами додумали исход их встречи и теперь чувствовали себя неловко в присутствии двух новоиспечённых любовников.
Адэр рассматривал что-то за окном. Глядя ему в спину, Малика стиснула кулаки и принялась считать до двадцати, борясь с желанием шагнуть назад и закрыть за собой дверь.
– Мне сказали, что ты нездорова, – проговорил он и обернулся. – Извини, что вытащил тебя из постели. Присядь.
Она умостилась на краешке стула и с осуждением покосилась на лежащего под столом Парня: зачем ты съел мою собаку?
Адэр пересёк комнату и дал Малике конверт. Витиеватая надпись гласила: «Адэру, престолонаследнику Тезара, от Иншвида, посланника хазира Ракшады Всемогущего Шедара Гарпи». Ну наконец-то! Хазир Ракшады вспомнил о брате!
Малика достала письмо и прочла текст, похожий на записку.
Адэр поправил шарф на её шее:
– Что думаешь?
Малика пожала плечами:
– Имя этого человека ни о чём не говорит. Кто он? Советник хазира? Посол? Кровный родственник Шедара? По какому праву он просит у вас аудиенции? И вообще мне не нравится тон письма. Какой-то Иншвид обращается к вам по имени и без должного уважения.
– Маркиз Лаел советует его принять.
– Нет.
Адэр наклонился и заглянул Малике в лицо:
– Нет?
– Нет, – повторила она и вскинула голову.
Адэр отшатнулся. Не понравилось собственное отражение в её глазах?
– Разговор пойдёт об Иштаре и о сумме выкупа, – откликнулся Лаел. – Это наш шанс пополнить казну.
– В ущерб достоинству нашего правителя? – Малика отдала письмо Адэру. – Вам нужен мой совет?
Он вновь подтянул ей шарф до подбородка:
– Нужен.
– Напишите, что вы согласны с ним встретиться, но ему придётся подождать, когда вы приедете в Тезар, потому что как наследник престола вы можете принять его только в Тезаре. Напишите, что вы очень заняты и в ближайшее время не планируете покидать Грасс-Дэмор. Предложите Иншвиду вернуться в Ракшаду. И пообещайте, что сообщите о дате встречи, как только она станет возможной.
Покачивая головой и усмехаясь, Адэр расположился за столом и вытащил из ящика стопку листов.
Малика пересела на диван:
– Кто принёс письмо?
– Ориент, связной Йола, – ответил Крикс. – Ракшадский корабль бросил якорь недалеко от их лагеря.
– Ракшады сошли на берег?
– Нет. К берегу причалила шлюпка с одним человеком. Он отдал послание и вернулся на корабль.
Запечатав письмо, Адэр вручил конверт Криксу и велел ему отправить за ракшадским посланником автомобиль. В том, что Иншвид явится в замок, сомнений не было.
– Мой правитель, – произнёс Орэс Лаел, когда Крикс покинул кабинет. – Малике нельзя присутствовать при вашем разговоре с ракшадом. Они не считают женщин за людей. Как бы всё не испортить.
Адэр перебрался в кресло возле камина. Вытянув ноги к огню, положил одну ногу на другую и сцепил на животе пальцы:
– Я должен подстраиваться под их законы?
– Это скорее не законы, а образ их жизни. – Орэс наконец-то посмотрел на Малику. – Я не хочу вас задеть или как-то унизить, но ракшады своеобразный народ с извращённым мировоззрением. Они презирают мужчин, которые сидят за одним столом с женщиной.
– Что ещё? – прозвучал голос Адэра.
– Ракшады не прощают неуважительного отношения к своему хазиру.
– Хорошо, – кивнул Адэр. – Я велю принести мне бубен.
– Зачем? – растерялся Лаел.
– Когда посланник будет упоминать хазира, я буду бить в бубен и кричать: «Слава Шедару!»
Малика подавилась глотком воздуха и закашлялась.
Орэс Лаел нахмурился:
– Я понимаю ваш сарказм. Но прошу отнестись к этому очень серьёзно. – Пригладил ладонью волнистые волосы цвета конского каштана. – Давайте подумаем, какой размер выкупа вас устроит.
– Давайте не будем думать, – отрезал Адэр, покачивая носком ботинка. Однако его взгляд и выражение лица говорили, что именно этим он сейчас и занимается – думает.
Малике не терпелось уйти. Шарф неприятно колол шею. После кошмарной ночи болела голова и ломило тело. Обида на Адэра росла как снежный ком.
Лаел нарушил молчание:
– Будем надеяться, что Шедар предложит достойный выкуп за брата. А если нет?
Малика подтянула шарф на подбородок:
– Правитель Грасс-Дэмора не станет юлить и пресмыкаться перед каким-то посланником. И торговаться с ним не будет. Он просто выслушает его и всё.
Орэс изогнул губы в снисходительной усмешке:
– И это говорит та, которую, по идее, должна заботить пустая казна.
– Это говорит та, которую заботит величие родины.
Адэр похлопал ладонью по колену. Парень вылез из-под стола, улёгся возле камина и положил голову хозяину на ноги.
– После переговоров с посланником проведите суд над Иштаром Гарпи, – продолжила Малика, наблюдая, как длинные пальцы перебирают шерсть на холке зверя. – Пусть суд обсуждает размер выкупа и торгуется с Иншвидом. Я правильно произнесла его имя?
Адэр посмотрел на неё, прищурившись:
– Правильно.
– Пусть суд принимает решение, а советник Лаел позаботится, чтобы советники вели себя как настоящие судьи.
