Адэр с удивлением посмотрел на стража, возникшего из-за кустарника. Последовал за ним и вышел к быстрой реке. Мимо проносились ветки и листья. Вода бурлила возле каменных заторов, взбивая шапки пены. Ниже по течению нависающие над рекой ивы создавали тёмный коридор.
Адэр зачерпнул пригоршню прозрачной воды. От холода пальцы свело судорогой.
– Холодная? – спросила Малика и присела на корточки.
– Очень. Ютал! Неси сюда плед. Здесь пообедаем.
Малика поёжилась:
– Замёрзнем.
– Ты ведь меня согреешь?
Малика вскинула голову:
– Я вам не грелка.
Обед прошёл в полном молчании. Вдруг Парень пригнул шею, прижал уши. Не меняя позы, стражи медленно затолкали руки за голенища сапог. Боясь оглянуться и посмотреть, что происходит за спиной, Малика впилась взглядом Адэру в лицо. Он приложил палец к губам.
Парень припал к земле и пополз. Он не полз, а перетекал по траве, настолько плавными и незаметными были движения лап, и только под чёрной короткой шерстью перекатывались мышцы.
Высокая трава на противоположном берегу всколыхнулась, и к реке вышла… косуля.
Адэр улыбнулся:
– Оглянись, только медленно.
Малика обернулась:
– Она смотрит на нас. Не боится…
– Ветер дует в нашу сторону, – тихо проговорил Драго. – Это, во-первых. Во-вторых, косуля очень любопытное животное. Она может даже подойти к человеку, если он не делает резких движений.
– Как жаль, что она на том берегу, – вздохнула Малика.
Косуля огляделась по сторонам и наклонилась к воде. Издалека донёсся низкий отрывистый рёв, похожий на хриплый лай.
– Её зовут, – сказал Драго.
В подтверждение его слов косуля подняла голову и, проделав несколько изумительных по красоте и силе прыжков, скрылась из виду.
Зверёныш помчался к реке. Перепрыгивая с камня на камень, добрался до середины затора.
– Парень! Вернись, – прокричал Адэр.
Стоя на мокром валуне, зверёныш направил нос в сторону исчезнувшей косули. Подогнул переднюю лапу и всем туловищем подался вперёд.
– Вот глупый зверь! – Адэр вскочил. – Парень!
Из воды вскинулась рыба, прямо перед мордой зверёныша. Он отшатнулся. Слишком резко. Задние лапы съехали в реку, передние засучили по скользкому камню. Адэру казалось, что он слышит скрежет когтей. Смотрел на лапы, на воду, захлёстывающую Парня, на пену вокруг его ушей – и не мог двинуться с места.
Из ступора вывел крик Малики:
– Вытащите его! Кто-нибудь!
Ютал пополз по камням к зверю. Адэр кинулся в реку. Течение сбило его с ног, поволокло за собой, тело свело судорогой. Сзади за куртку схватился Драго, рывком вытащил Адэра на берег и бросился к Юталу, зависшему над промоиной между камнями.
Стоя на четвереньках и отплёвываясь, Адэр увидел, как что-то чёрное пронеслось мимо вместе с листьями и ветками.
Ютал уселся рядом, снял сапоги:
– Если бы у него мех был. А так… скользкий, не ухватишь.
– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – выкрикивал Адэр, отстукивая зубами чечётку и давясь кашлем.
– Где Малика? – прозвучал голос Драго.
Адэр вскочил. Ниже по течению среди ветвей ивы виднелось тёмное пятно.
– Вот она!
Стискивая в кулаке гибкие прутья, Малика другой рукой обхватила Парня за шею. Река бурлила вокруг них, то накрывая с головой, то на секунду отступая.
Подпрыгнув, Адэр уцепился за прутья ракиты и влетел в бурлящий поток. Мокрые ветки выскальзывали из ладоней, обжигая кожу. Сквозь стук сердца в ушах пробивались ругательства стражей.
Драго обнял зверя:
– Держу! Всё! Держу!
Сжимая ветви в одной руке, другой рукой Адэр вцепился в Малику как клещ:
– Отпусти его! Малика! Отпусти!
– Не могу, – прозвучало едва слышно.
– Разожми пальцы! Малика!
– Не могу.
Трое крепких мужчин пытались устоять на скользком каменистом дне, борясь с течением. Но сложнее было оторвать Малику от ветвей, они словно вмёрзли в её кулак. И неимоверно трудно было выдернуть из её захвата бездыханного Парня. Сколько прошло времени, пока они выбрались на берег, – позже уже никто не мог припомнить.
Адэр подхватил Малику на руки и побежал к машине, отдавая на ходу команды:
– Драго, тащи Парня. Ютал! Костёр! Живо!
Усадив её с подветренной стороны кустарника, с корнем вырвал пуговицы на платье. Колотясь в ознобе, Малика попыталась отползти подальше, но Адэр рывком притянул её к себе и прижал к земле коленом.
– Потом будешь стыдиться. Драго! Давай плед!
В небо взмыло жгучее пламя. Стражи и Адэр стянули мокрую одежду, развесили на кустарниках. Раскинув руки, принялись крутиться возле костра, подставляя горячему воздуху то бока, то спины. Малика, кутаясь в плед, неотрывно смотрела на лежащего у огня Парня.
– Жив он, жив, – сказал Драго, засунув ладонь под переднюю лапу. – Не волнуйся. Сердце бьётся, значит будет жить.
Немного согревшись, мужчины надели сменную одежду, достали из автомобиля вино и подсели к костру. Парень зашевелился, поднял голову и громко чихнул.
– Ну вот, – улыбнулся Драго. – Что я говорил?
Адэр сделал несколько глотков вина, протянул бутылку Малике:
– Выпей.
– Я не пью.
– А я залью.
Малика сузила глаза:
– Не буду!
– Драго, Ютал, погуляйте, – произнёс Адэр.
Когда стражи скрылись за деревьями, обхватил Малику за шею, опрокинул её на землю и всем телом навалился сверху:
