– Шедар – пятый сын. Друг за другом умерли его четыре брата, потом отец. Он получил корону, на которую даже не рассчитывал. Или это он приказал всех убить?
– Иштар – младший брат.
– Разве Шедар не может подозревать брата в таком же коварстве?
Адэр опустился на край кровати.
Малика рывком отодвинулась к стене и прижала ладонь к горлу:
– Вам лучше уйти. Я хочу спать. Доктор меня чем-то напоил.
Адэр позвал Парня и направился к двери.
– Я мешаю вам.
Он оглянулся:
– Не мешаешь, Малика.
– Мешаю! Я бы с огромным удовольствием отправилась домой, лишь бы не быть вам помехой.
– Завтра ты проснёшься здоровой, и мы поедем.
– Да, – выдохнула Малика и отвернулась.
***
Посёлок был уютным и чистым, словно ветоны знали, что приедет правитель, и успели подготовиться к встрече: отремонтировали дома, покрасили окна, натёрли флюгеры на крышах… Но никому в голову не приходило, что человек, идущий по тротуару, – это и есть правитель. Придерживая Парня за шкуру на холке и прислушиваясь к шагам Драго за спиной, Адэр посматривал на селянок, сидящих на лавочках, косился на мужиков, выглядывающих из калиток. Среди черноволосой братии он был единственным светлым пятном и чувствовал себя нарушителем какого-то местного закона.
Дети шли следом молчаливой гурьбой. Их интересовал диковинный зверь. Драго несколько раз просил их разойтись – детвора ныряла в тень забора, но уже через минуту бежала сзади.
Адэр подошёл к сторожевой вышке. Он надеялся увидеть с высоты ветонский кряж. Хотел прикинуть в уме расстояние до Лайдары и понять, в каком направлении им ехать. Он мог расспросить ветонов, но сейчас доверял только своим глазам и внутреннему голосу, который твердил: чужаков здесь не любят.
Сторожевая вышка представляла собой деревянную постройку из множества продольных и поперечных балок. Лестничные марши, расположенные внутри конструкции, перемежались площадками.
Вход в конструкцию преградил коренастый человек в светло-серой форме:
– Чего надо?
– Это защитник, – прошептал Драго и, вынырнув из-за спины Адэра, проговорил на языке ветонов: – Мы хотим полюбоваться видом.
– Зачем?
Драго не успел ответить.
– Чего они хотят? – раздалось сверху.
– Высматривают чего-то.
– Гони их, пока я не спустился.
Ступени угрожающе заскрипели. Парень прижал уши, шерсть на загривке встала дыбом. Адэр запрокинул голову, но сквозь паутину балок и досок ничего не смог рассмотреть.
Защитник сделал шаг назад и крикнул товарищу:
– Слышь? С ними моранда.
– Откуда у них, нахрен, моранда? – прозвучало сверху.
– Зуб даю. С красными глазами.
Парень пригнул шею к земле.
Защитник встряхнул рукой. Из рукава ему в ладонь выпала рукоятка ножа, клинок находился под тканью рубашки.
– Убери зверя!
Адэр притянул Парня к себе:
– Это щенок.
– Забирай его и уматывай.
– Зеваки собираются, – прошептал Драго.
Адэр оглянулся. Детворы и след простыл. Люди высовывались из окон, выходили из домов.
– У ветонов верховодят защитники, – вновь прошептал Драго. – С ними спорить нельзя. Запрут в подвале и разбираться не станут.
Адэр исподлобья посмотрел на защитника:
– Нельзя на вышку, значит нельзя. – И придерживая Парня, попятился.
– Зачем же вы так? – прозвучал сзади голос. – Это наши гости, а вы им грубите.
Адэр обернулся. В их сторону шёл моложавый мужчина.
– А вы чего глазеете? – напал он на селян. – Дел больше нету? Идите-идите.
Улица опустела.
Незнакомец на секунду задержался возле Адэра. На губах улыбка, в стальных глазах холод. И направился к вышке:
– Люди хотят насладиться видом. А ты? Напыжился, нахохлился. Вояка… – Остановился напротив защитника и проговорил жёстким тоном: – Пропусти.
– Под вашу ответственность, – сказал защитник и отошёл в сторону.
Незнакомец запрокинул голову и крикнул:
– Спускайся!
Через пару минут Адэр поднимался по лестнице и, глядя в спину ветона, силился вспомнить, где слышал его голос. От копания в памяти отвлекал крутой подъём. Перед глазами мелькали доски, балки. Дыхание сдавливало от быстрого темпа, что задал идущий впереди незнакомец. За спиной гулко шагал Драго.
Ступив на площадку, Адэр осторожно приблизился к краю деревянного настила, вцепился в ограждения и с трудом перевёл дух. Строение казалось шатким и непрочным.
– Вышку построили почти сто лет назад, – произнёс незнакомец.
Адэр погладил беловато-жёлтые перила:
– Корабельная сосна?
– Она самая.
Сверху просматривалась дорога. Лишнее подтверждение догадки, что к их приезду были готовы задолго до появления машины в посёлке. Вокруг только лес.
Адэр перешёл на другую сторону площадки. Остроконечные пики далёких гор вонзались в облака и походили на танцовщиц в пышных белых юбках.
– Там Лайдара?
– Да, – ответил незнакомец.
– Далеко.
– Если ехать окружным путём. Через лес дорога намного короче.
Адэр сжал перила. Он вспомнил, где слышал голос. Скосив глаза, посмотрел на клетчатые штаны, заправленные в сапоги. Пиджак из добротной ткани. Точно! Рядом с ним стоял человек, который несколько часов просидел неподвижно возле камина.
– Вы собираетесь в Лайдару? – спросил ветон.
– Да, – кивнул Адэр. Надо обдумывать каждое слово, дабы не попасться на умело заброшенный крючок.
