Несколько минут ничего не происходило, они просто пробирались между деревьями. Факел невольно перешел в привычное походное состояние, когда в незнакомой местности весь превращаешься в комплексный орган чувств, ожидая внезапной атаки врага с любой стороны. Ружье стало продолжением тела.
— Ах, как здесь красиво и хорошо! — Надя наслаждалась графикой.
Вдруг Факел уловил боковым зрением какое-то движение. Резко обернувшись, он нажал на спуск. Бластер изрыгнул светящийся сгусток, молниеносно устремившийся к цели — жуткого вида пятилапой зубастой и рогатой твари. Заряд поразил, но не убил эбрайла. Он только качнулся и зарычал сильнее. Факел продолжал стрелять, пока дымящееся тело не рухнуло наземь.
Надя восхищенно смотрела на поверженного врага. Факел лишь мельком глянул на труп и развернулся, осматривая окрестности. Как раз вовремя — второй монстр был уже в пяти шагах от девушки. Факел застрелил и его. И с удивлением уловил в своем настроении нотки паники: не привычное боевое возбуждение или ощущение опасности, но какое-то новое чувство. Он подбежал к Наде, рассеянно уставившейся на уродливую обожженную тушу у ног.
— Ты цела? — встревоженно спросил Факел.
— Эээ… — она посмотрела на него с недоумением. — Ну да. Ты чего, Огонёк?
«Вот дебил! — ругнулся про себя траппер. — Да ведь это виртуальные объекты. Гребанные безобидные картинки! Надо быть сдержанней, а то напугаю её похлеще, чем сама игра».
— Ладно, — он повернулся в квестовом направлении, — пошли, что ли.
— Уау! — усмехнулась Надя. — У вас там все так классно стреляют?
— Все, кто хочет жить.
По дороге им встречались препятствия и противники, приходилось лазить, ворочать валуны и бревна, (они имели вес и тактильную текстуру, совсем как настоящие), стрелять, двигаться. Надя восторгалась. А в душе Факела росло какое-то напряжение, объяснить которое он с ходу не мог, и это напрягало еще сильнее.
Наконец, игроки подошли к каким-то каменным руинам. В сложенной из грубо вытесанных плит крепостной стене скалилась обломками ворот тёмная пасть входа. Оттуда доносились еле слышные шорохи.
— Вот это место! — раздался голос командира спасателей. — Пленников держат где-то в развалинах. Поспешите, пока еще есть шанс спасти хоть кого-то!
Надя решительно шагнула в темноту. У Факела аж сердце ёкнуло. Как можно быть такой беспечной? Сам траппер ни за что не сунулся бы в такой непонятный тоннель без разведки.
— Надь, постой! — он поспешил за девушкой. — Да погоди же ты! — он сердито дернул ее за руку.
— Да что с тобой не так? — Надя непонимающе смотрела на него.
— Ты совсем не соображаешь что ли? Там впереди что угодно может прятаться! — Факел сам себя прервал, видя удивление на её лице. — Я пойду первым, — он осторожно двинулся вперед.
— Бооже правый, — протянула Надя. — Как будто не играл никогда.
Им дали выйти из тоннеля и осмотреться: за стенами оказалась заросшая кустарником площадь с разбросанными на ней замшелыми ноздреватыми глыбами. А потом началось. Низшие лезли из-за валунов, из-под земли, переваливались через стены и неслись к двум человеческим фигуркам. За ними появились и «разумные» эбрайлы, вооруженные огнестрелом, арбалетами, различными клинками.
Факел поливал тварей огнем, стиснув зубы, и лихорадочно оглядывался в поисках укрытия. Увидев Надю, он похолодел: она вяло стреляла в одном направлении, неторопливо поворачивалась и посылала два-три неточных выстрела в другом. С таким темпом стрельбы жить ей оставалось секунды.
Боеприпас кончился, на перезарядку не было времени. Факел включил штык-вибронож и отчаянно рубил им направо и налево, но его все-таки оттесняли от Нади. И вот тут он совершенно отчетливо понял, что же его так напрягало все это время — глубокий страх за жизнь Нади, абсолютно беззащитной перед условиями коварной Планеты.
Факел яростно рубанул последнего Низшего, отделявшего его от девушки и, не обращая внимания на остальных, ринулся к ней. Спасти, прикрыть, уберечь! Но не успел. Бронированный не то кабан, не то бык весом в пару центнеров налетел на нее сбоку, сбил с ног и растоптал бездыханное виртуальное тело.
— Нет!!! — Факел дернул на ружье рычаг выхода из игры.
Надя, слабо улыбаясь, стояла перед ним в пустой комнате с голыми стенами. Уронив ружье, Факел подошел к ней и крепко обнял.
По дороге в каюту Надя всё выпытывала у своего мужчины, правда ли, что на Планете такие рощи, такое небо, такие камни. А как там живут люди? И как у них там с медициной? Вот она скоро сдаст испытание на оператора хирургического оборудования и тогда сможет стать помощником хирурга на базе «Лесной край» или «Родник» или даже «Крылья надежды», не знает ли он, есть там вакансии?
