— Все, молодой господин, ты покойник, — со вздохом констатировал Рилат. — А я сколько раз говорил, ноги — главное! Ноги врагов скажут о том, что они собираются делать. Твои спасут от последствий этих действий и позволят контратаковать!
— Прости.
— Не извиняйся, просто запомни.
— Хорошо.
— Ты славно потрудился, можешь отдохнуть.
— Нет, я должен провести еще бой!
— Ладно. Те же условия?
— Да.
— Таал, теперь очередь вашей пятерки, вперед!
— Молодой господин, а ты уверен в том, что делаешь?
Наемник и мальчик сидели на крепостной стене и с аппетитом поглощали сыр, принесенный мальчиком с замковой кухни.
— М-м-м? — не поднимая глаз, проворчал тот.
— Я не глупый и не глухой — знаю, о чем шепчутся слуги, знаю, в чем проблема баронессы, потому и спрашиваю: ты уверен в том, что делаешь?
Мальчик наскоро прожевал свой обед, запил его водой, и лишь после этого сказал.
— Совершенно.
— Так хочешь отомстить?
— Да! — жар, с которым было произнесено это короткое и простое слово, заставил даже видавшего виды наемника сокрушенно покачать головой.
— Месть — это тропа глупца. Она не может вернуть того, кого больше нет. Она подобна горящему хворосту — пылает ярко и сильно, пока подпитывается ненавистью и яростью. А что потом? Как ты будешь жить, когда растопка закончится?
— Не знаю, — насупился мальчик.
— А я знаю. Ты обрушишь свой гнев на кого-нибудь еще, а потом — еще и еще. И так до бесконечности, пока в один прекрасный день вдруг не поймешь, что, в общем-то, всю свою жизнь ты только и делал, что убивал и ненавидел. А еще — мстил.
Наемник провел рукой по узкому шраму, тянущемуся через всю левую ладонь. Он, казалось, вспоминал что-то.
— Да. Именно так и будет.
И снова тягостное молчание.
— Хочешь совет, молодой господин?
— От тебя?
— А ты видишь поблизости кого-нибудь еще?
Мальчик не обратил внимания на издевку.
— От тебя — хочу.
— Оставь эту затею. Научись жить.
— Нет!
— Хорошо. Тогда вот тебе второй совет: отыщи дело, которому посвятишь себя, когда справишься с демонами, терзающими душу, и обзаведись настоящими друзьями. Без этого ты — покойник.
— Учитель, с тобой все в порядке? — голос вырвал Антэрна из дремы.
Тот со стоном открыл глаза и сощурился от яркого света. Он и сам не понял, когда же это умудрился заснуть.
«Все-таки вчера был на редкость тяжелый день», — подумал Антэрн.
— Да, все хорошо, а что?
— Ты стонал во сне и чуть не сбросил одеяло.
Только сейчас Антэрн понял, что на его плечах покоится тяжелый шерстяной плед, который, судя по всему, на него водрузил Риис. Мастер меча покачал головой — вчера он позволил себе чересчур расслабиться, а это могло быть опасно.
— Спасибо, — Антэрн сложил одеяло и убрал его в мешок. — А теперь нам пора двигаться.
Несколько дней пути ничем не отличались друг от друга: жарко, людно, пыльно и очень скучно. Риис, увы, не являлся самым лучшим на свете собеседником, к тому же его откровенное благоговение перед Антэрном мешало нормально общаться.
А потому мастер меча в основном предавался размышлениям на тему «как быть, что делать, и куда все-таки деть этого мальчишку?» Наконец, три дня спустя, когда они остановились на ночлег, он решил, что раны Рииса излечились достаточно, и тот в состоянии выдержать небольшой поединок. Уже завтра они должны достичь Гилфиариса — города, жила Тиша, а значит, решение по поводу Рииса следует принять сегодня.
И вот, когда волы были накормлены, над небольшим костерком в котелке булькала варящаяся каша, а от солнечного диска осталась лишь окруженная пламенным ореолом половинка, Антэрн достал меч и подошел к Риису, присевшему возле огня.
— Риис, — произнес он.
— Да, наставник? — юноша непонимающе посмотрел на Антэрна.
— Твои раны немного зажили, на один бой должно хватить. Нападай, я хочу посмотреть, на что ты способен.
Дважды упрашивать юношу не пришлось.
— Ура! — Риис засмеялся, словно маленький ребенок, которому в руки попала чудесная игрушка.
Он схватил свой двуручник и встал напротив Антэрна.
— Учитель, прошу, наставляй меня! — радостно выкрикнул богатырь.
— Я ничего не обещаю, — скорее для надежности, нежели действительно считая так, предупредил Антэрн. — Вперед.
Риис, как будто, ждал этого. Он двигался стремительно, и это несмотря на раны! Не хватало контроля за ситуацией — это Антэрн выяснил сразу, однако юноша с лихвой компенсировал этот недостаток напором. Мечи со звоном столкнулись и разошлись, противники обменялись серией молниеносных ударов, предназначенных для проверки обороны оппонента.
«Я бы не смог орудовать этим мечом так быстро», — пришло в голову Антэрну. — «Посмотрим, как у него дела с финтами».
Мастер меча подождал, пока Риис атакует, а затем резко сократил дистанцию, одновременно с этим уходя с линии атаки и, выкручивая кисть, направил клинок Риису точно в сердце.
Тот сумел отбить выпад и, не раздумывая, пнул Антэрна в живот.
«Предсказуемо», — мастер меча сдвинулся и со всей силы саданул Рииса по больной ноге — чуть ниже раны, под колено.
Самопровозглашенный ученик ойкнул и присел, а меч Антэрна замер в половине ногтя от его горла.
— Поднимайся, продолжим.
