— Когда я смотрю на вас, детки, то ощущаю себя настоящим стариком, но и у старости есть преимущества. Например, я могу поделиться опытом.
Мальчик промолчал.
— Что, не убедил я тебя?
— Нет, господин.
Воин усмехнулся.
— Ну да, я совсем забыл — молодые редко слушают дедов. — Он потянулся так, что хрустнули позвонки. — Ладно, идем, покажу тебя Килэрну, а он уж пусть решает, что делать дальше.
Хозяин школы меча, как ни странно, никого не тренировал. Он сидел за столом и перелистывал один пергамент за другим с таким выражением лица, словно его кто-то пытал.
— Кил, привет, — жизнерадостно поздоровался воин.
— Шисс. — Великий мастер меча откинул пергаменты в сторону и улыбнулся вошедшему. — И тебе не хворать. Давно вернулся?
— Только что.
— Рад, без тебя тут скучно до невозможности, — мечник увидел Антэрна. — А это еще кто? С собой привел?
— Нет, мы с Пирином только прошли через красные ворота, как услышали шум и крики. Этот шкет вырубил твоего привратника.
— Хм-м, — проницательный взгляд серо-карих глаз остановился на мальчике. — Очередной мститель?
— Ага.
— Много же их после войны развелось, — вздохнул мастер меча.
— Этот — особенный.
— И чем же?
— У него есть письмо от Рилата.
Килэрн выскочил из-за стола и оказался возле мальчика.
— Где? — резко спросил он.
Тот был совершенно сбит столку, и машинально передал скрученную трубочку, скрепленную личной печатью капитана наемников. Мастер меча резко сорвал шелковый шнурок и принялся быстро читать. Лицо его по мере вникания в документ менялось.
— Даже та-ак, — протянул он и передал пергамент другу.
Тот читал дольше, морща лоб, как человек, плохо владеющий грамотой, но пытающийся пробиться сквозь трудные места. Наконец он осилил текст и вернул бумагу Антэрну.
— Стало быть, ваша светлость, — проговорил Килэрн, — изволил сбежать из дома, не сказав ни слова благородной матери?
Мальчик насупился.
— Я не вернусь, — зло ответил он. — Я пришел учиться.
Великий воин вздохнул и его голос зазвучал мягко, по-отечески.
— Ваша светлость уверен в том, что делает?
— Да. И я никакая не светлость. Я — Антэрн, все.
Их взгляды встретились, и мальчик напрягся, ожидая отказа.
— Хорошо. Человека, которого тренировал сам Рилат, я могу допустить до вступительных экзаменов. Но есть одна проблема.
— Вот, — мальчик, быстро вытащил из-за пояса небольшой мешочек. — Тут изумруды.
Мечник развернул его и взял один из превосходно ограненных зеленых камней.
Шисс посмотрел на содержимое и присвистнул.
— Ничего себе. Тут настоящее состояние. Парень, где ты их взял?
— Украл из замковой сокровищницы.
— Хочешь заплатить за все обучение?
— Жилье, одежду и еду. Должно хватить.
Мастер меча вздохнул, и аккуратно завязав мешочек, спрятал его во внутренний карман.
— Идем, Антэрн, — позвал он. — Шисс, позови кого-нибудь из четверогодок.
— Эй, Кил, а не слишком ли?
— Шисс. — Голос мастера не изменился, но его друг сразу подобрался и, четко развернувшись, покинул помещение.
— Господин, скажите, а Шисс, это не сокращение от Шиссрэн?
Мастер меча улыбнулся.
— Что, даже у себя слышал о Золотом Копье?
Мальчик кивнул.
— Это он. Восхищен, небось?
Мальчик неопределенно пожал плечами, стараясь скрыть потрясение. Его, действительно, поразило то, что столь прославленный воин — всего лишь один из учителей. С другой стороны, а чему удивляться? Даже столь опытные бойцы, как Шиссрэн и Рилат являлись всего лишь слабаками по сравнению с живой легендой по имени Килэрн.
Они пришли к небольшой площадке, вокруг которой уже было не протолкнуться от учеников — слух о новичке, которого станут экзаменовать, мгновенно разнесся по школе, и все, кто мог, сбежались посмотреть.
— Выбери себе меч, — предложил мастер.
Мальчик кивнул, скинул дорожную сумку, к которой сверху был приторочен сверток характерной формы и размера, подошел к бочке с деревянными клинками и, некоторое время примеряясь, выбрал один из тренировочных мечей.
В это время к ним как раз вернулся Шиссрэн, сопровождаемый здоровенным бугаем, в котором было, наверное, шесть футов росту. Шириной плеч здоровяк равнялся, пожалуй, двум Антэрнам, а мышцы, бугрились у него буквально в каждой части тела. Казалось, что парень накачал себе даже уши.
— Хороший выбор, — похвалил подчиненного Килэрн. — Сиив, это — твой противник, постарайся победить его.
— Учитель, — почтительно склонил голову бугай. — Но я боюсь, что зашибу его ненароком.
Брови Килэрна поползли вверх.
— Ты — что?
Под его взглядом амбал вдруг стал каким-то маленьким и незначительным.
— Прошу меня простить, — пискнул он. — Все сделаю в лучшем виде!
— Вот и хорошо, приступайте.
Сиив бросил на Антэрна испепеляющий взгляд и выхватил свой учебный меч, прикрепленный к поясу. Он явно собирался отомстить недомерку за унижение. Здоровяка можно было понять — сражаться с пигмеем, доходящим до груди, и уступавшим по возрасту, наверное, лет на восемь, не очень почетно.
Но приказы учителей не обсуждались.
Антэрн встал в стойку. Он не боялся — сотни раз мальчик сражался против высоких и сильных наемников и нередко выходил из таких поединков триумфатором.
