– Есть, – коротко ответил престарелый наместник и опустил взгляд. – Он будет подготовлен в самое ближайшее время.
– Сколько? – подняла брови внезапно столь успешная, к удивлению Верона, переговорщица. Чарльз подозвал одного из своих людей и шёпотом уточнил у него что-то, выслушал ответ и жестом отпустил помощника.
– Аппарат будет готов утром.
– Долго! – возмутилась Хейзи. Но глава в ответ развёл руками, выражая максимальное соответствие своего бессилия сожалению.
– Боюсь, что здесь имеют место обстоятельства непреодолимой силы! – ответил он. – Мы не использовали эту технику очень и очень давно: корабль требуется не только проверить перед полётом, но и зарядить его батареи. А это возможно только… с запуском Миледи.
Гости непонимающе посмотрели на него.
– Ох, прошу меня извинить, я так привык вести общение только со своими… сожителями. Всё-таки гости бывают у нас нечасто. Миледи – это наш ветрогенератор. Думаю, Вы обратили на него внимание при подъёме.
– Миледи плохо? – спросила Хейзи.
– Да-а, ей… Ч-что именно?.. Ах, если Вы о том, что в данный момент она не работает – это действительно так. Понимаете, поворотный двигатель её гондолы весьма давно пришёл в негодность, и она не может ловить направление ветра. Сама.
– Но Вы можете повернуть её как-то иначе? – Спросил Верон.
– Да… да! Конечно… Но это возможно только при помощи всех жителей Хайролла. А они, как Вы могли видеть, сейчас там, на берегу…
– У них какой-то праздник?
– Свадьба! – кивнул Чарльз. – Джейдон и Сара женятся. Как же я рад за этих ребят! Право, у них выйдет отличная семья. Я боюсь, торжество продлится допоздна.
– Да, я читал об этом славном… обычае, – сказал Верон.
– Тогда Вы, бес сомнения, осознаёте его важность.
Хейзи вопросительно посмотрела на Верона, и тот поднял обе руки вверх, отказываясь перечить.
– Утро, – сказала она и решительно поднялась с кресла, вовсе не заботясь о своём полотенце, которое тут же рухнуло вниз. Будто не заметив этого, она спокойно направилась к выходу.
Верон встал и открыл было рот, решив поблагодарить наместника за его неожиданно безграничное радушие, но увидел, как тот, побелевший от напряжения, глядя вслед Хейзи и не видя ничего вокруг, пробормотал себе под нос:
– Н-немыслимо… вылитая…
Верон вопросительно уставился на него, но Чарльз, осёкшись на полуслове, только задумчиво глядел сквозь проём дверей куда-то в темноту, а его помощник тем временем подошёл к зоологу и жестом предложил последовать за ним. Отстранившись от него, Верон спросил:
– Так Вы знакомы с ними? Кто они? Кто эти… люди?
Чарльз перевёл на него свой невидящий взгляд:
– Вы ведь не из свободных?
– Нет.
– Но Вы – и не гражданин Единой Земли?
Подумав немного, Верон сбросил с плеча край полотенца, продемонстрировав свой шрам от чипа:
– Теперь уже и не знаю.
Внимательно осмотрев его с ног до головы, Чарльз спросил:
– Как получилось, что Вы сопровождаете
– Больше никто не вызвался. Пришлось мне.
– Я объясню свой вопрос: если быть полностью откровенным – мне кажется немного странным то, с какой лёгкостью Вы преодолели территории Единой Земли и скрылись от всевидящего ока Секретаря.
– И, глядя на меня, Вы решили, что это было легко?
– Поймите меня правильно. Там, куда она направляется, многие вещи могут показаться Вам… странными. Убедите меня в том, что я могу доверять Вам.
– Ну, – заглянув под полотенце, отвечал Верон, – если Вы отвернётесь – я поищу какие-нибудь доказательства…
Наместник улыбнулся и сказал:
– Оставьте, боюсь, мне не подойдёт ничего из вашего багажа. Поэтому я Вам ничего не отвечу. Отдохните перед дорогой. Вам предоставят одежду и ночлег. Завтра Вас ждёт насыщенный день, – но произнеся это и поулыбавшись несколько секунд, он снова посерьёзнел.
Разочарованно кивнув ему в ответ, зоолог вышел на улицу и увидел Хейзи, стоявшую на пролёте лестницы, наблюдая за происходившим внизу, у воды: там люди зажгли множество маленьких голубых огоньков и разбрелись по берегу. Каждый по очереди подходил к молодожёнам и отдавал им свой огонёк.
– Что они делают? – спросил Верон у сопровождающего.
– Дарят подарки.
– Красиво. А что они дарят?
– Свои энергокристаллы.
– Но зачем? Неужели их ещё кто-то использует?
– Мы здесь только ими и живём. На кристаллах работает и свет, и отопление.
– Вы заряжаете их от ветрогенератора?
– Да. Они получают их за работу.
– Какую?
– Любую. На заготовке торфа, на ветряке, на хозяйстве.
– И сколько кристаллов они получают?
– Один кристалл в день.
– Хм. А хватает его надолго?
– На один день.
– Но как?! А если они пропустят работу или, например, подарят свой кристалл кому-то?
– Значит, останутся без света, тепла и еды.
– Еду они тоже получают за кристаллы?!
– Конечно, молекулярная печь ведь работает на электричестве.
– Но это же… ужасно – так жить! Разве нет? Ведь каждый человек может запросто остаться без самых необходимых вещей!
– Ну, он может взять энергокристалл в долг.
– У наместника? Ох, ну это – хоть что-то.
– Но тогда вернуть придётся два.
Верон потерял дар речи. Он несколько секунд молча смотрел на сопровождающего, не зная, что и сказать.
