Дайра тепло пожала протянутую ладонь девушки-оборотня. Бедная, что ей пришлось пережить. Дайра хорошо знала, что такое боль от переломанных рук и ног: особенности обучения на военной кафедре Гаэроса и Вурредонта, но там всегда после занятий ее ждала капсула с ираидием, драгоценным минералом, по плотности напоминающим желеобразный гель. У Фатайи, вероятно, с этим было сложнее, да и лучше не представлять, что она делала в качестве беловолчицы для своего хозяина.
– Пойдем, Дайра, тебе надо познакомиться с нашими старейшинами, – позвала ее Мэрта, – Мы долго изучали тебя и решили, что ты нам подходишь.
– Подхожу для чего? У меня, вообще-то, неотложное дело в Аосе.
– Значит, придется немного задержаться, – пожала плечами девочка. И, не дожидаясь демиурга, первой направилась в отклоняющемся от курса Дайры направлении.
Значит, придется задержаться, решила Дайра. И пусть выиграют сегодня на тотализаторе те демиурги, которые поставили на то, что она откликнется на просьбу о помощи. И пусть эта просьба больше напоминала приказ, Дайра понимала, что сильнейшие маги Жизни Сьерры не стали бы обращаться к ней по пустякам.
Извилистая тропинка провела девушек через самую непроходимую лесную чащу, которая приветливо расступалась перед ними и замыкалась, стоило им пройти. В конце концов, перед Дайрой возник самый удивительный из всех городов, когда-либо виденный ей – Лесной Город.
Он совсем не походил с виду на город, в человеческом понимании. Но от достаточно поколесившей по Галактике, в том числе и в контексте археологических раскопок, Дайры, не укрылась высокая организация этого диковинного населенного пункта – настоящие живые дома в несколько этажей, состоящие из множества причудливо переплетенных деревьев, широкие, извилистые улицы, украшенные живой цветущей изгородью.
А главным было то, что весь Лесной Город был живым – от снующих туда-сюда маленьких человечков в кафтанах и колпачках (гномы, сообразила Дайра) до самой земли, по которой она ступала.
Как объяснила ей Мэрта, это не сам город, лишь его главная площадь – селиться лесной народ предпочитает свободно и с комфортом – «не то, что люди, жмущиеся друг к другу так, что дышать невозможно».
Дышалось здесь, сказать по справедливости, великолепно – воздух Лесного Города по сравнению с разреженным воздухом Парящей Долины был тягуч и сладок, как мед, а еще окрашен тысячами ноток тончайших ароматов цветов и трав. Дайра с любопытством разглядывала встречающихся им на пути друидов – совсем еще малышей в цветных, в основном зеленых и красных одеждах, мужчин и женщин с сосредоточенными, как будто смотрящими одновременно внутрь и извне, лицами, видящих суть вещей, древних, убеленных сединами старцев и стариц. Подведя Дайру к очередной зеленой улочке – ровной и широкой, Мэрта пропустила ее вперед и Дайра увидела, что перед ней на постаменте из переплетенных ветвей, которые двигались в такт его приказам, сидит древний как мир, испещренный морщинами старик в окружении других представителей лесного народа.
– Подойди ближе, дитя мое, – попросил он Дайру, и задумчиво уставился ей прямо в глаза, изучая и делая какие-то выводы. От этого взгляда, в котором таилась скрытая сила, Дайре стало немного не по себе. Все-таки не стоит забывать, что друиды – сильнейшие маги, пусть их магия и иная, чем у здешних колдунов. Иная, да, подумала она, но от этого ничуть не менее сильная. Удовлетворенно кивнув, старейшина прямо спросил Дайру:
– Нити, ведущие к твоей Силе, обрезаны добровольно?
Дайра кивнула:
– Да, но видимо так просто их не обрежешь. Вы же видите, что моя Сила не подвластна только мне.
Старик задумался, смежив веки. Наконец он спросил:
– А ты – добровольно ли оказалась у асуров, дитя?
– Да. Таковы были условия.
– Условия чего?
– Случая, – усмехнулась Дайра, – Мне нужно пройти путь в Аос и поступить в тамошний институт.
– Да, Институт, где обучают магинь. Веские должно быть у тебя причины, чтобы ты согласилась с бесполезным для тебя Даром войти в обитель демонов.
– Веские, – не стала отпираться Дайра. И, понимая, что ответ ее прозвучал довольно сухо, поспешила добавить, – Но у меня не было выбора.
– Проблемы с творчеством? – спросил старейшина, ничуть не удивив Дайру. Она видела, что старик прекрасно понял, что видит перед собой демиурга. Видать, за свою долгую жизнь он видел и других создателей.
– Проблемы с готовностью, – честно ответила Дайра.
– История повторяется… – задумчиво, куда-то в сторону произнес Старейшина, – Одаренные. Создатели… Гиперборея и Атлантида… Верно, возможность не значит готовность, верно, дитя.
– Мне нужно, – сказала Дайра и голос ее сорвался, – Мне очень нужно избежать этой судьбы. Я действительно не готова. Но меня не станут слушать.
– Откуда ты знаешь? – поднял одну седую бровь Старейшина, – Ты пробовала?
Дайра промолчала.
Старик не мешал ей, продолжая внимательно изучать ее, вглядываясь в глаза девушки, скользя взглядом по ее лицу, волосам. Потом нарушил тишину: