Увидев себя в зеркале, Варя изумленно ахнула. Платье темно-вишневого цвета подчеркивало молочную белизну ее кожи. Аккуратный вырез под горло украшала россыпь сверкающих в тон платья камней. Отсутствие рукавов давало возможность разглядеть цветные «рукава»-татуровки: змея-искусителя с яблоком во рту, обвивающего одну руку, и гирлянду цветов из райского сада на другой. Платье было длинным, в пол, но Тинь приказала в спешном порядке организовать вырез, который начинался как раз над правой ногой, чтобы при ходьбе было видно меч на голени и немного щит на бедре. Что и говорить, эльфийки знают толк в красоте и изяществе: платье было не просто великолепно, оно волшебным образом преобразило свою обладательницу. Привыкшая в повседневной жизни подчеркивать спортивную фигуру брендовыми джинсами и дорогими кроссовками, Варвара не могла поверить своему отражению.
Ее короткие волосы уложили торчащими прядями в разные стороны, а длинная синяя челка была вытянута и заложена за ухо. Категорически отвергнув изящные туфли на умопомрачительном каблуке, Варвара выбрала черные аккуратные лодочки на небольшой платформе, украшенные камнями в тон платью.
Именно в таком виде она вместе с Тинь, одетой в платье, которое сверкало всеми оттенками золотого так, что глазам было больно смотреть, показались в Малом зале для пиршеств. Варя удивленно хмыкнула: если этот зал «малый», то каков тогда большой?
Сказать, что эльфы умеют веселиться, – значит ничего не сказать. Столы ломились от яств, и тут еще одно представление Вари об эльфах рухнуло: далеко не все они были вегетарианцами, как им подобает согласно ее фентезийным романам. Некоторые кланы явно предпочитали мясные блюда – например, клан Элсуортов, к которому принадлежал первый встреченный ею эльф.
Верест был элегантно, но просто одет в темной цветовой гамме, и, казалось, не замечал Варвару, всем своим видом демонстрируя скуку и холодность. Как ему это удавалось среди такого обилия красок, волшебной зажигательной музыки, умопомрачительных ароматов и действительно непринужденного веселья – непонятно. Собственно, он и покинул прием одним из первых, не станцевав даже ни одного танца: может, не умеет.
Зато остальные умели! Радостно смеясь, Варя кружилась в эльфийских танцах, может, не очень точно копируя движения, но беззаботно и весело. Причина ее беззаботности и неудержимого веселья лилась рекой: шипучее игристое эльфийское не только стояло на столах в бутылках темного стекла, но и шипящей струей било из фонтана посреди зала, распространяя пьянящий аромат с фруктовыми и миндальными нотками, переливаясь в свете разноцветных огней.
Королевская чета не отставала в веселье от своих подданных: они кружились в танцах с эльфами других кланов, но чаще всего танцевали вдвоем. А когда Варя увидела, как сердито король смотрит на свою королеву, которую кружит в танце высокий рыжеволосый эльф, при этом что-то увлеченно ей повествующий, а Алиста восторженно хохочет, то не смогла ей немного не позавидовать. Ну ладно, много. Позавидовать много-много, самой, что ни на есть черной завистью! Где это видано, чтобы муж, чья рука лежит на талии умопомрачительной смуглянки из клана Эльбрусов, которая смотрит на него с немым обожанием, так искренне и неприкрыто ревновал свою жену!
– Это еще что! – шепнула ей на ухо Тинь, заметив ее реакцию. – Сегодня он, по крайней мере, держит себя в руках, не устраивает скандала!
– А что, и такое бывает? – изумилась Варя, отпивая вино из бокала, чтобы затем выйти на свежий воздух немного охладиться. – Король не боится потерять лицо перед своими подданными?
– Спрашиваешь тоже! – немного гордо подтвердила Тинь. – Эти стены видели не только летающие стулья, но и столы!
– Ого, – только и смогла с уважением произнести Варвара, оценив длину и массивность столов в зале.
– Вот тебе и ого! – задорно продолжила фея. – Впрочем, потом от их пылких примирений здесь столько же мебели ломается…
И Варя с феей, переглянувшись, захохотали, прижимая руки к губам.
После окончания праздника Варя лежала в роскошной, благоухающей свежестью постели и прокручивала события прошедшего дня в голове: насколько удивительно вдруг изменилась ее жизнь! Однако в бочке радости присутствовала и ложка дегтя: ей отчаянно, до дикого восторга понравилось у снежных эльфов, но она согласилась на участие в Квесте – и значит, обязана как можно скорее поступить в этот Институт Благородных Волшебниц. А вот как это сделать?
Она хотела посоветоваться с королевой, но та ясно дала ей понять, что все разговоры о делах – завтра. Правда, Тинь в присущей ей беззаботной манере обещала посодействовать, так сказать, «пробить почву». Откуда у этого крошечного магического существа столько привычных для слуха Вари словечек? Впрочем, подумала она, прогрессивная молодежь во всех мирах одинакова: вон как девчонки-демиурги сегодня хихикали и непринужденно болтали с ней, когда прошло первое напряжение! Но следующую мысль о схожести молодежи во всех мирах Варя додумать не успела, провалившись в спокойный, глубокий сон.