Ака понимал, что это точно не сон и наваждение, а потому не мешкал, стягивая мешающую куртку. Он подхватил одну из припасённых веток и сунул её в огонь. А через мгновение уже бежал в нужную сторону. Импровизированный факел освещал ему путь, а всполохи золотистого пламени колыхались на ветру, лаская его лицо своим жаром, чем окончательно разогнали дрёму. Ориентируясь на интуицию, Ака продолжал двигаться вперёд, утопая по колена в снегу без снегоступов и кривой дорожкой лавируя между деревьев. Снова крик — уже совсем близко, а за ним — хриплый рёв нескольких кирья́нов — главенствующих хищников в этих землях. Это крупные и сильные животные с густой грязно-белой шерстью и нашпигованной клыками пастью. Они достаточно высокие и могут вырастать в холке по пояс Аке. Длинные ноги и отличная выносливость сделали их превосходными загонщиками зимой. Однако лишь крупной стаей они способны противостоять подвижному и вооружённому охотнику, потому что не любят лезть на тех, кто сильнее и опаснее. Но есть один нюанс, который перекрывал инстинкт самосохранения — голод.
Обойдя массив из нескольких пушистых деревьев но́нсы, Ака увидел виновников прерванного сна. Два взрослых и тощих хищника кружили вокруг… Ака несколько секунд не мог поверить, что до сих пор не спит. В центре сжимавшегося кольца кирьянов, что замерли и отвлеклись на него, стояла та самая девчушка по голые коленки в снегу, которая утром просила его провести в Сиверин. Как и животные, она заметила Аку и с отчаянным криком бросилась в его сторону.
— Ррра!
Среагировав, один из кирьянов прыгнул ей в спину.
— Ложись!!! — рявкнул Ака, запуская в неё горящей веткой.
Всё произошло слишком быстро. Девушка не легла, а споткнулась и полетела лицом в снег в паре метров от него, распахнув руки и полностью растворившись в нём. В тот же момент чуть позади неё в метре над белоснежным и утоптанным покровом столкнулись распахнутая пасть и пламя. Раздался болезненный скулёж, и кирьян рухнул на землю, зарываясь мордой в снег. Огонь потух, и округа погрузилась во мрак. Ослепнув, Ака выставил клинок перед собой, развернув лезвием к рычащему где-то впереди противнику.
Прошла секунда. Другая. Ака слегка раздвинул ноги и сделал упор на левую, готовясь резко уйти в противоположную сторону. Его глаза начали привыкать ко тьме, вырисовывая едва заметные контуры деревьев на чуть более светлом холсте зимы.
— Ррарх!
Рычание резко перешло в агрессивный рёв, который начал стремительно приближаться. Резко сдвинувшись в сторону, Ака пропустил размытую тень мимо, в последний момент рубанув по ней мечом в левой руке. Ночь разрезал новый, истошный скулёж где-то у него за спиной.
Глубоко вдохнув холодного воздуха, он слегка остудил в момент раскалившееся тело, когда услышал взбешённое рычание отошедшего от встречи с огнём хищника. Тактика кирьянов примитивна, и Ака понял, что новая туша уже летит на него. Он не успеет ещё раз увернуться. Всё, что ему осталось, так это выставить правую руку навстречу исхудавшему животному в надежде, чтобы та не угодила прямо в пасть. Подмёрзшие без перчаток пальцы уткнулись в густой мех на мощной шее, и от удара его сразу же потащило назад. Они стали заваливаться в снег. Падая на спину, Ака всё же успел выставить треугольное остриё перед собой. Мягкий удар спиной о снег, а после этого его придавила сверху пусть и тощая, но всё ещё тяжёлая туша. Уткнувшись в рёбра, клинок всё же преодолел их, погружаясь в плоть под весом хищника. Пользуясь остаточной инерцией, Ака перекинул смертельно раненого в грудь кирьяна через себя в сторону его собрата.
Его собственное падение в снег вышло не очень удачно. Кряхтя от боли в спине, Ака перевернулся на четвереньки. Теперь он видел во тьме гораздо отчётливее. Кирьян с опаленной мордой так и лежал, и, скуля, загребал под себя снег в предсмертной агонии. Его собрат, отлетевший заметно дальше, уже стоял на ногах мордой в сторону Аки.
— Ха! — воинственно крикнул Ака, распахнув руки и сделав шаг в сторону хищника для большего эффекта.
Заскулив, тот развернулся и бросился наутёк под прерывистые возгласы брошенного собрата, от чего Ака понял, что удар оказался не таким уж серьёзным. Тяжело дыша, он огляделся по сторонам, однако среди деревьев не заметил какой-либо двигающейся тени. С кончиной кирьяна в лесу снова воцарилась тишина. Он всё ещё ожидал подвоха, незамеченного хищника, ведь группа из двух истощённых особей — редкость в этих краях. Ожидал чего угодно, а потому подскочил, когда под ногами раздался приглушённый стон.
«Девчонка!» — мысленно закричал Ака, отпрыгивая в сторону, словно босыми ногами сиганул в лужу кипятка.
Воткнув меч в снег и опёршись о него, он присел на колено, а свободной ухватившись за скрытое тряпками и припорошенное снегом плечо. Не без брезгливости, но он перевернул её на спину.
— Что ты здесь делаешь? — прошипел Ака в зарёванное и облепленное снегом лицо.
— Шла за Вами, — и вздрагивая после каждого слова, ответила девчонка.
