– Не надо, пожалуйста. Пожалуйста, не надо. Не надо. Не на…
Трансляция прерывается, в эфир выходит диктор. С бледным как смерть лицом он зачитывает обращение к зрителям, в котором сообщается, что все пять кораблей "Конвоя надежды" были уничтожены в ходе неспровоцированной конфронтации с марсианским флотом.
Сеть взрывается скорбью и негодованием. Петиции об адекватном ответе набирают сотни миллионов подписей. Президент выступает в прямом эфире и просит граждан сохранять спокойствие. Он подчёркивает, что обстоятельства произошедшего ещё не выяснены. Он пытается вести себя разумно, но люди требуют крови. У властей Содружества остаётся все меньше пространства для манёвра.
Президент помолчал, переваривая сказанное. Жаль, конечно, людей, но по-другому – никак. По-другому инертную махину общественного мнения не сдвинуть.
– Ход пятый…
В Сеть утекает видео, на котором верхушка Коммунистической партии обсуждает произошедшее. Обрюзгшие, сидящие за огромным столом аппаратчики поднимают тост за уничтожение "волков в овечьих шкурах", посланных врагом с целью морального разложения Республики. Особое негодование вызывает отрывок, на котором Первый секретарь заплетающимся языком обещает представить к награде командира уничтожившего "Конвой" соединения.
Фейковая запись детонирует мощнее ядерной бомбы. Народ желает отмщения любой ценой, не представляя, чем за него придётся заплатить. Но это и хорошо. Не для того всё затевалось, чтобы – понимали.
Президент вновь призывает всех к сдержанности, но на этот раз обращение имеет обратный эффект. Сеть пестрит оскорбительными высказываниями в адрес Марса и не желающего приструнить мятежников правительства. Оппозиционные политики упражняются в остроумии. Крупные бизнес–структуры жертвуют средства для семей погибших и отдельно – в поддержку армии и космического флота. На призывных пунктах – наплыв добровольцев из молодёжи, желающей "урыть краснорожих" раз и навсегда.
По каналам спецслужб Марс вновь получает заверения в сугубо внутриполитическом характере происходящего. Республика склонна доверять подчёркнуто мирной позиции Президента, не желающего обострения даже ценой падения собственного рейтинга. Республика не верит, что Содружество решится на широкомасштабную войну, всё ещё считая происходящее подковёрными интригами.
На всякий случай Первый секретарь поручает привести флот в состояние повышенной боеготовности. Ему не нравится масштаб происходящего и звериная жестокость заговорщиков, явно настроенных идти до конца.
Марс требует от Земли навести порядок, Содружество покорно соглашается. Президент обещает взять дело под личный контроль. Поставленные на уши резидентуры СБМ и Генштаба пытаются разобраться в стремительно меняющейся ситуации.
– Ход шестой…
После достигнутой на экстренных переговорах договорённости, в район катастрофы, лежащий между внешними периметрами двух планет, выдвигаются гражданские корабли Содружества вместе с небольшим охранением.
Надеясь спасти выживших, они идут с максимальным ускорением, вжимающим экипаж в кресла. Вторая задача – сбор данных для дальнейшего расследования. Туда же выдвигается космическая группировка ВКС МКР из числа самых лояльных и проверенных соединений. Их цель – поддержание безопасности и максимальное содействие спасательным и следственным действиям.
Одновременно с этим Вторая и Третья флотилии выдвигаются к ближайшей точке внешнего периметра, чтобы иметь возможность перехватить и покарать неизвестных пиратов в случае их повторного нападения. МКР – не против, при условии, что корабли не пересекут границу Содружества. Орбитальные станции Республики переводятся в режим военной опасности.
…корабли марсиан прибывают в точку рандеву строго по условленному графику. Тормозят, сбрасывают скорость. Прильнувшие к голограммам операторы отслеживают маршрут конвоя Содружества. Что за ерунда? Почему они ускоряются?
– Бортовой, связь с капитаном.
Тишина. Лишь приближаются на радаре небольшие пятнышки гражданских и военных судов.
– Седьмой тактический дивизион вызывает капитана конвоя "Три-Эс-Три". Почему не начинаете торможение? Повторяю, почему не тормозите?
В ответ – шум статики с обрывками слов, из которых можно разобрать, что речь идёт о сбое в результате диверсии. Пятнышки на радаре всё ближе.
– Штаб, говорит Седьмой тактический. Земные не тормозят. Повторяю – земные не тормозят.
Но штаб молчит. На всех частотах – молчит!
– Штаб, говорит Седьмой тактический, ответьте. Ответьте, штаб!
Отчаявшись достучаться до своих, капитан принимает решение о перехвате.
– Полный разворот, максимальный разгон!
Дивизион разворачивается, ложась на обратную траекторию. Корабли Содружества приближаются.
Капитан напряжённо смотрит на голограмму. По всем показателям беспокоиться нечего. Десяток гражданских посудин и несколько кораблей охранения, но что-то с ними не так.
– Бортовой, визуальный осмотр.
Бортовой выводит на экран картинку. Фокусируется на земных судах, даёт максимальное приближение. Что за чёрт? Это же…
– Боевая тревога! Оружие на полную мощность!
