Все присутствующие (и Бегуны, и ночные дети, и даже мерзкие твари из свиты Мага) тотчас затаили дыхание, гадая, что будет дальше. Казалось, это молчание продолжалось целую вечность.
Маг взвыл, словно ураганный ветер. Его кожа искрилась разрядами магической энергии, а сам он рос и рос, и вскоре высился над толпой, словно чёрный столп. Затем его исполинская фигура начала растекаться, образуя слой черноты, усыпанный звёздами и вращающимися планетами.
– Я – ночь! – прогрохотал Маг. – Я ваш повелитель. Склоните головы передо мной!
Ночные дети в ужасе закричали, и даже приспешники Мага задрожали и затряслись от страха. Складки его чёрного плаща клубились и искрились разрядами электричества, ураганный ветер как безумный носился по крыше. Один такой мощный порыв едва не сбил Билли с ног, но он нашёл в себе силы устоять на месте. Тогда Маг набросился на него и, накрыв своим покрывалом тьмы, сжал в удушающих объятиях.
Билли жадно хватал ртом воздух. Он чувствовал, что задыхается, но не собирался сдаваться. В его сознании возник чёткий образ папы.
Билли тотчас ощутил спокойствие и уверенность в себе.
– Я БОЛЬШЕ НЕ БОЮСЬ ТЕБЯ! – крикнул он.
Ураганный ветер завыл ещё громче. Казалось, небеса вот-вот рухнут, но Билли даже не думал сдаваться.
– Я НЕ БОЮСЬ!
БАХ-БАРАРАХ! Это рядом взорвалась молния… а потом наступила тишина. Полная тишина.
Буря улеглась. Маг остался стоять посреди крыши, слабый, как тонкий ручеёк, и сморщенный, как гнилое яблоко. Его сила улетучилась.
Билли повернулся к толпе приспешников Мага. Те дрожали, как желе.
– Я вас больше не боюсь! – крикнул Билли, и ползуны, мерзкие твари из его самых жутких кошмаров, зашипели, запищали и превратились в вязкие лужи, которые потекла по водосточным канавам.
Ободрённая храбростью Билли, Молния шагнула вперёд.
– Я не боюсь! – крикнула она, и её самый страшный кошмар – гигантские люди-тени с толстой шее начали бледнеть и растворяться в воздухе, ревя, как измученные быки.
Маг беспомощно смотрел, как они исчезают. Вскоре они как будто испарились, словно никогда и не существовали.
– Мы не боимся! – восклицали другие Бегуны.
И ночные дети, потерявшие все воспоминания о доме, подхватили их слова и начали скандировать:
– Мы не боимся! Мы не боимся!
Один за другим их страхи исчезали буквально на глазах – и оборотни, и коллекторы, и нюхачи, и ведьмы с колдунами. Вскоре кошмаров не осталось – ни одного. Остался только дрожащий Маг.
– МЫ НЕ БОИМСЯ! – скандировали толпы ночных детей.
– Гррр! – бессильно прорычал Маг.
Это прозвучало как крик потерянной души, а сам он начал сморщиваться, извиваться и уменьшаться в размерах, становясь всё меньше, и меньше, и меньше. Сжавшись до размеров извивающейся мушиной личинки, он затрещал и зашипел, как бенгальский огонь. Вскоре от него остался лишь выжженный след на земле.
Билли поспешил туда, где только что стоял Маг, – хотел проверить, не остались ли от него какое-то следы, но ничего не увидел. Даже пылинки.
– Всё кончено! – прошептал Билли и улыбнулся.
Ночные дети окружили Билли. Было видно, что они потрясены и отказывались верить собственным глазам. Билли тоже был ошеломлён. Но потом до него дошло:
– Билли, я меняюсь! – раздался из толпы голос.
Из толпы вперёд вышла Молния и подняла руку, чтобы все могли видеть. Её кожа снова стала естественного цвета, а огромные глаза уменьшились до нормальных размеров.
– И я помню своё имя! – сказала она прерывающимся от волнения голосом. – Я – Аби!
– А моё настоящее имя – Джо, – сказал Туз. К нему тоже возвращалась его обычная внешность. – И я помню, где мой дом!
– Ура, я т-т-тоже все помню! – завопил Том, широко улыбаясь.
– Вот видишь, ты смог, Билли, – сказала Быстроножка, шагнув вперёд. – Я же говорила, что ты сможешь.
Её морщинистое лицо стало гладким. Годы, проведённые в темноте, будто улетучились. Перед Билли стояла бойкая молодая девушка, которую он узнал только по блеску в глазах.
– Ой, смотрите все! – воскликнул Том, указывая на ночное небо.
Над горизонтом поднимался огромный огненный шар и заливал небо золотым солнечным светом.
Один за другим ночные дети возвращали себе нормальный облик. Билли узнал многих ребят из своей школы, другие были ему незнакомы. На некоторых были футболки и кроссовки, показавшиеся ему странно старомодными.
«Вот уже не знал, что так много детей боятся темноты», – подумал он.
Затем, по мере того как солнце поднималось выше, а небо стало светлеть, крепость задрожала и заходила ходуном под их ногами.
– Ой-ой! Похоже, нам пора уходить, – сказал Билли. – Давайте-ка побыстрее отсюда!
Все дети, многие сотни, бросились к дверям и кубарем скатывались вниз по лестницам. Пока они мчались через пустые залы, стены вокруг пошли трещинами. С потолков, грозя пробить им головы, начала осыпаться штукатурка.
– Быстро! – крикнул Билли. – Всем вниз!
