Выскочив из главной башни, он нырнул в лабиринт узких переулков и дворов. Внезапно он увидел меч – тот лежал рядом с крытой галереей. Билли бросился к нему.
– Оставь его, Билли! – крикнул Том. – Это слишком опасно.
Но разве мог Билли оставить крышку от карманных часов своего дедушки? Присев на корточки, он оторвал её от меча и надел обратно на часы. Не успел мальчик вскочить с места, как арка рухнула, и могущественный меч был погребён под кучей обломков. Билли выскочил из главных ворот на улицы города.
Внезапно воздух потряс оглушительный грохот. Все, как по команде, обернулись. На глазах у изумлённых детей башни накренились и начали осыпаться. Великая крепость Мага пошла трещинами и рухнула. Земля сотрясалась, как будто это был конец света, а над всем городом повисла удушающая пелена пыли.
Откашливаясь и отплёвываясь, Билли посмотрел сквозь облако. От крепости не осталось ничего, кроме огромной груды щебня. Забравшись на кучу мусора, он посмотрел на толпу детей.
– Пора домой! – крикнул он.
– Как? – спросил голос из толпы. – Куда мы идём?
– Вы можете вспомнить место, мимо которого прошли по дороге сюда?
– Да, мимо пекарни, – сказал Джо.
– Я оказалась здесь, пройдя под мостом через канал, – сказала Аби.
Все тотчас же начали вспоминать, громко перебивая друг друга.
– В таком случае идите туда, откуда пришли! – крикнул Билли, пытаясь перекричать шум и гам. – Вернитесь назад тем путём, каким пришли сюда, и я уверен, что вы попадёте домой.
С радостными криками все тут же разбежались в разные стороны.
Аби подошла к Билли и чмокнула его в щёку.
– Пока, Билли, и спасибо за всё, – сказала она с тревогой в глазах. – Но что будет, когда мы вернёмся домой? Я отсутствовала целую вечность. Быстроножка просидела в тюрьме долгие годы. Что, если наши родители состарились? Помнят ли они, кто мы такое? И вернёмся ли мы все в одно и то же время?
– Извини, но этого я не знаю, – ответил Билли. Эти вопросы не давали покоя и ему самому. – В любом случае там наверняка лучше, чем в этом проклятом месте, как ты считаешь?
– Да. Жаль, что мы не можем пойти домой все вместе, – сказала она с улыбкой. – И быть друзьями и в реальной жизни.
Затем она и Туз, которого на самом деле звали Джо, и Чумазик (чьё настоящее имя было Фредди), и Грязнуля (который действительно был грязнулей) попрощались и пошли каждый своей дорогой.
– А ты как попал в крепость? – спросил Билли у Тома, когда все ушли и они остались одни.
– Я следовал за котом, шёл возле парка, – сказал Том. – Думаю, мне лучше пойти тем же путём.
– Скоро увидимся, – сказал Билли, и друзья расстались.
Том направился в одну сторону, а Билли к себе на Мерлин-Плейс. «
Улицы города всё ещё были пугающе пусты, но солнечные лучи уже начали прорываться сквозь пыльную завесу.
Билли подбежал к своему дому и, осторожно подёргав входную дверь, вставил ключ. Тот легко повернулся в замочной скважине, и Билли вошёл внутрь. Внутри не было ни души, а вокруг валялись несколько перьев галки. Он тотчас сник. Ничего не изменилось!
Он выглянул в окна гостиной. Был ясный, солнечный день, но улица оставалась пустой и тихой. На глаза Билли навернулись слёзы. Но вдруг по дороге пронеслась машина, а мимо их дома прошествовала пара с детской коляской. Билли тотчас выскочил за дверь и по подъездной дорожке выбежал на шумную улицу. Всё было, как и прежде… Но так ли это? Где же тогда его мама?
Полный дурных предчувствий, Билли кинулся обратно в дом. Но что это? Из кухни, щекоча ноздри, доносился восхитительный запах домашней выпечки. Осторожно открыв дверь, Билли увидел, что мама заваривает чай, как будто ничего не произошло. Уфф! У него тотчас отлегло от сердца. Огромная волна радости накрыла его с головой. Он снова дома!
Билли посмотрел на карманные часы. Те весело тикали и показывали половину шестого, но половину шестого какого дня? Как он объяснит родителям, где он пропадал всё это время?
Он шумно ворвался на кухню. Мама оторвала взгляд от плиты и строго посмотрела на него.
– Ты опоздал, – сказала она. – Я уже начала волноваться. Где тебя носит?.. – Она не договорила, потому что Билли подбежал к ней и крепко обнял.
Как хорошо оказаться снова дома!
– Какой сегодня день, мама? – спросил он немного нервно.
– Конечно, пятница, глупыш!
Выходит, в этом мире никакого времени не прошло. Должно быть, так и у всех остальных ночных детей! Билли не сомневался, что все они благополучно вернулись домой. Где бы и в каком времени ни находился их дом.
– Извини, мама, – сказал он. – Я просто потерял счёт времени.
Мама Билли так растрогалась этим проявлением нежности, что её дурное настроение как рукой сняло.
– Ничего страшного, не переживай, – сказала она, целуя его в лоб.
Билли поднялся наверх, в свою спальню, рухнул на кровать и задумался обо всём, что с ним произошло.
Он знал, что вечером солнце сядет и придёт ночь. Знал он и то, что по его окну будут стучать ветки, а в темноте раздаваться странные звуки, но это его больше не тревожило. Он дал отпор Магу и победил!
