Свой скоростной спуск он замедлил, выбросив конечности в стороны. Перепончатые сетки между ними раскрылись и создали сопротивление. Затем он сжался в ком, чтобы избежать травмы от трения, и окончательно остановился перед Джейн. В это же мгновение зажглись два неярких светильника и осветили место обитания Эй’Брая, чтобы она могла увидеть его целиком.
Джейн вздрогнула и мысленно выругала себя за это. Ведь она догадывалась, что внешность пришельца окажется страшноватой.
Безусловно, она смутно понимала, что имеет дело с обитателем водной среды, но ничто не могло подготовить ее к тому факту, что оба глаза Эй’Брая окажутся больше ее головы и что самые длинные из его конечностей будут в пять раз больше длины ее тела.
Джейн и Эй’Брай смотрели друг на друга, и его многочисленные конечности плавно шевелились в воде вокруг него. Их разделяло всего несколько дюймов воздуха, стекла и воды. Каждая из восьми конечностей Эй’Брая была по всей длине усеяна бледными, полупрозрачными присосками, и большая их часть была снабжена крупным волосатым когтем. Эти когти явно были предназначены для разделки добычи и ее подтягивания ко рту, но сейчас рот Эй’Брая от Джейн был скрыт.
В сумеречном свете цвет кожи Эй’Брая казался бежево-белым, но при этом он отливал металлическим блеском – то золотым, то серебряным. Каждое его плавное, медленное движение привлекало внимание к отблескам света на его позолоченной, радужной коже. Это зрелище зачаровывало.
У Джейн от слез защипало глаза. Она не ожидала, что он окажется так красив.
Хотя она старалась держаться настороже, Эй’Брай уловил ее мысли. Видимо, сказывалось то, что он совсем рядом с ней. Джейн ощутила еще больший смысл в множестве слоев его стремительных мыслей. Ей казалось, что она не только чувствует, но и видит множественные мозги под полупрозрачной кожей.
Мантия Эй’Брая раздулась. Он стал похож на загордившегося ребенка и запрыгал на месте.
– Моя внешность радует тебя?
Одно из двух щупалец потянулось к Джейн. Оно было гораздо длиннее рук и заканчивалось листовидным выростом. Присоски с когтями, похожими на зубы, распластались по стеклу и прижались к тому месту, где лежала ладонь Джейн. Голос Эй’Брая прозвучал тихо и был полон изумления:
– Неожиданно. Особи вашего вида действительно не похожи на Сектилиев.
Когда Эй’Брай заговорил, его кожа засверкала алыми вспышками и засветилась изнутри. Одновременно он передал Джейн мысль, лежащую за примитивным способом общения. Это было сердечное приветствие, предназначенное для ровесника. Оно означало, что Эй’Брай ощущает связь с ней, что он рад ее присутствию. Он назвал ее другом.
Джейн медленно кивнула, не в силах оторвать глаз от него. При этом она была готова начать разговор о том, что ее волновало.
Однако Эй’Брай вновь отвлек ее. На этот раз он подбросил в ее сознание картинку – то, какой он себе представлял ее – и визуально, и ментально. Его глазами Джейн увидела себя почти в микроскопических подробностях. На взгляд Эй’Брая, она была мала в сравнении с ним, но он сообщил ей, что она мала и по меркам Сектилиев. В сравнении с типичной Сектилианкой она была более пухлой, ее формы были более округлы. Эй’Браю она понравилась больше, чем Сектилианки, – но только потому, что ее мышечная структура больше походила на его собственную – пусть даже совершенно абстрактно.
Она представлялась ему прямой и собранной. Решительное лицо, выразительные глаза, горящие внутренним пламенем – а он знал, что это пламя редко и ценно, – на фоне волос, разметавшихся вокруг головы… Таким же он представлял себе ее внутренний пейзаж – беспорядочным, текучим, органичным.
Он видел ее решительность, ее чувство долга, сострадательность, ответственность как наиболее желательные качества. Он считал ее вершиной человечества, идеальным образцом. Совершенством.
Джейн посмотрела в глаз Эй’Брая, находившийся ближе к ней. Эй’Брай не мигал. Это немного пугало, но Джейн решила не обращать внимания на это чувство и добавила стали в свой внутренний голос:
– Я идеальна для какой цели, Эй’Брай?
Эй’Брай немного отодвинулся от стекла и обхватил себя руками. В данный момент он производил расчеты по реорганизации работы микроскопических роботов-сквиллов, занимавшихся заделкой небольшой пробоины в обшивке. Но Джейн прекрасно знала, что такие расчеты Эй’Брай способен производить даже во сне. Они не представляли для него никакой сложности. Это был маневр.
– Прекрати притворяться, будто ты занят. Хватит от меня отмахиваться. Что тебе нужно от меня?
– Ты знаешь. Ты всегда это знала.
Джейн хотелось закричать от отчаяния. Она обшарила сознание в поисках хоть чего-то похожего на намек, но ничего не нашла.
А Эй’Брай ждал от нее ответа. Его руки и щупальца плавали вокруг него, колеблемые бесшумным течением. Единственными его намеренными движениями были едва заметные шевеления плавничков по обе стороны от конической мантии над глазами.
Мышцы Джейн напряглись с такой силой, что датчики доспехов забеспокоились и отправили ей вопрос: не мышечный ли спазм у нее?
