Бандиты окучивали склон плотным огнем. Бойцы группы Новикова огрызались одиночными выстрелами. Они не наносили противнику существенного ущерба, всего лишь не дозволяли ему приблизиться слишком быстро. Но тем самым спецназовцы выполняли задачу, главную в данный момент: протянуть время до подхода спасительных вертушек.
Наконец-то поле боя накрыла лавина гула авиационных двигателей. Пара «крокодилов» и транспортная «восьмерка» появились с юго-запада. «Ми-24» сразу легли на боевой курс и с километровой дистанции дали залп по склону.
Их атака повергла боевиков в шок. В пылу осады они слишком поздно услышали нараставший гул. После первых же взрывов неуправляемых ракет бандиты начали поспешно отступать к подножию холма. Там «крокодилы» дружно накрыли их повторной атакой.
Из сорока человек в живых осталось никак не более десятка. Они побросали оружие и стремительно отступали к ближайшему ущелью. Только там бандиты могли как-то укрыться от смертоносных ракет, выпускаемых с русских вертолетов.
Можно сказать, что спецназовцам повезло. Во время первого залпа они распластались за грудами камней. Новиков откатился в какой-то приямок.
Вертолетчики накрыли место боя полностью, как им и было приказано. Они не разбирали, где чьи позиции. НУРСы с противным шипящим звуком вспарывали воздух и врезались в каменистую почву опушки леса, живописно раскинувшегося на склоне холма. Взрывы гремели, не переставая, сменяя друг друга. «Крокодилы» делали один заход за другим.
Парни прятались меж валунов, за толстыми деревьями, в складках местности и уж не думали о банде, не заботились о продолжении боя. Одна только мысль пульсировала в голове у каждого: уцелеть, не погибнуть от своего же ракетного удара.
Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Павел лежал, прикрывая руками затылок. Около минуты он вслушивался в удалявшийся гул и гадал, чем же сейчас заняты пилоты. Они готовятся к очередному заходу или намерены выполнить посадку, чтоб забрать группу?
Скоро гул снова стал нарастать. Пара «Ми-24» прошла низко над холмом. Залпа не последовало. Стало быть, зачистка банды закончена.
Новиков приподнял голову, осмотрелся, сел, подтащил к себе автомат, смахнул с него пыль. От множества воронок поднимался сизый дым. Всюду лежали изувеченные тела духов.
Подполковник вздохнул, протер линзы бинокля и осмотрел подножие холма. Жалкие остатки банды отходили к ущелью. Боевики, бегущие последними, трусливо оглядывались. Они даже не помышляли стрелять.
Командир группы опустил бинокль и огляделся по сторонам. Рядом копошились, поднимались, отряхивались от пыли и листвы его ребята.
– И то дело, – пробормотал подполковник, похлопывая ладонями по заложенным ушам.
– Паша, «крокодилы» продолжают накручивать виражи, а «восьмерка» заходит на посадку перед склоном, – сказал Лихачев, который, заметно прихрамывая, подошел к Новикову. – Кажись, это за нами.
– Тебя еще и в ногу задело?
– Нет, об камень долбанулся.
– Что с нашими? – глухо спросил Новиков. – Все живы?
– Вроде все. Лапина здорово зацепило. Кость бедра задета. У Горбенко сквозное в ключицу.
– Опять Толе не повезло.
– Не говори. Только вылечился.
– А где Славка?
– Не знаю. – Майор завертел головой.
– В последний раз я видел его около радиостанции.
Славу Кудина они нашли у каменного распадка. Он неподвижно лежал между двух валунов, закрывая своим телом рацию. Совсем рядом, буквально в пяти шагах, зияла воронка от разрыва неуправляемой ракеты. Вероятно, огромный камень спас Кудина от осколков, но не уберег от сильнейшей контузии. Глаза Славки были открыты, из ушей текла кровь.
Павел подбежал к нему, присел рядом, нащупал запястье. Вена, возле которой красовалась витиеватая татуировка с именем, слабо подрагивала, пульсировала.
Да, Кудин был жив и даже слегка шевельнулся, почувствовав прикосновение товарища.
«Ми-8» опускался на относительно ровную площадку у подножия холма. Он поднял огромное облако желтоватой пыли, чуть повисел, разгоняя его, затем плавно коснулся колесами земли.
– Володя, подтяни-ка сюда народ, – попросил Павел.
Заместитель прокричал приказ собраться возле командира.
Новиков смачно выплюнул каменное крошево, хрустевшие на зубах, и сказал:
– Значит, так, бойцы. Духи отсюда ушли, но на всякий случай всем надо поглядывать в сторону ближайшего ущелья. Приступаем к эвакуации. Двое потащат до площадки Семена Лапина – он тяжелый. Один несет рацию и помогает Толе Горбенко. А я как-нибудь управлюсь со Славкой. Спускаемся все вместе и по возможности быстро. Вопросы?
– Все ясно, командир, – отозвался понятливый снайпер.
– Вот и ладненько. И повнимательнее! Я не знаю, что сейчас на уме у озлобленных духов.
Спецназовцы собрали оружие, снаряжение и двинулись вниз.
«Крокодилы» продолжали кружить вокруг холма, готовые в любой миг снова обрушить шквал ракет и пулеметный огонь на бандитов, если те опять полезут в атаку. Внизу в ожидании спецназовцев молотил лопастями транспортный вертолет.
