— Госпожа Твигги, не могли бы вы съехать из моего дома? С вашим приездом здесь стало неспокойно, соседи жалуются. Да и я уже немолод для таких переживаний, — покачал старик седой головой.
— Когда?
— У вас уже уплачено за полгода. Думаю, после праздника Середины Зимы будет в самый раз, — ответил он.
— Хорошо, господин Асельфр. Понимаю вас. Простите за беспокойство и спасибо. Будет время подыскать другое жилье.
Я действительно была благодарна ему за это. Другой бы на его месте, выплатив неустойку, выставил бы на улицу в тот же час.
Утром следующего дня мне доставили два послания. Одно было от Винсана Суэрте и предписывало мне явиться в Тайную службу не позднее чем через три дня. А второе… Второе было от неизвестного отправителя, и в пухлом конверте скрывался какой-то предмет.
Я распечатала конверт и обнаружила внутри печатку из серебра с чернением, явно сделанную на мужскую руку. В центре блестел черный камень, напоминающий обсидиан. Короткая записка гласила: «Хочу, чтобы ты это носила». И никакой подписи под посланием.
Бумага от разорванного в клочья письма разлетелась во все стороны. Да провались оно все!!! Привычный и устойчивый мир рушился на глазах. Оказаться в водовороте заговора, встречаться с нечеловеком, повесить на себя ответственность за кота и служанку… Искать новый дом. Как-то все сразу навалилось. Проклятье!!!
Попытка проанализировать события дня печально провалилась.
Я была дезориентирована тем, что случилось между мной и сидом. От происшедшего остался неприятный осадок, словно меня просто использовали.
До этого я испытывала ярость и смущение оттого, что едва не отдалась сиду. Вернее, не от этого. Если — когда? — такое случится, это не должно происходить так внезапно, в полном чужих людей доме.
Он вовремя скрылся. На кого теперь спустить всех собак?!
Я в ярости швырнула кольцо об стену и несколько раз прошлась по комнате из конца в конец, пока не успокоилась.
Нагнувшись, я отыскала перстень и убедилась, что камень и оправа не пострадали. Камень едва заметно маркировал магией, природа которой мне не была понятна.
Так… Вернуть подарок? Значит, увидеться с Рейвеном. На то и расчет? Отвергнуть дар — значит оскорбить его. Вряд ли такая дерзость снова сойдет мне с рук.
Тут я наконец заметила, что моя служанка сжалась в комочек у себя на кушетке и со страхом смотрит на меня. Это заставило меня опомниться.
— Я тебя напугала? Извини. Ты не виновата. Это все нервы…
— Госпожа? — вопросительно начала Дине.
— Что?
— Госпожа, тот мужчина… он не человек, — продолжила она.
— Знаю.
Должно быть, она говорила о сиде. Можно подумать, я узнала что-то новое. В Халифате такого не встретишь, хотя и там есть существа, напоминающие Волшебный народ.
— Госпожа, он — зло.
— Что?!
— Ты о том господине, который убил нашего соседа? Или о ком-то другом?
Если я правильно понимаю, девушка говорит о сиде.
— Да, госпожа, — кивнула служанка.
Хм… хм… Как бы объяснить, чтобы она сразу поняла…
— Даже если и так, Дине, это «зло» спасло меня от смерти, и не раз. К тому же, это знакомое зло, — улыбнулась я, а потом уже серьезно спросила ее — А как ты поняла, что он не человек?
У высоких лордов не было искажений внешности, вроде клыков или заостренных ушей. Рейвен с навешанными щитами человеку несведущему показался бы, в крайнем случае, магом-воином. Но никак не существом иной расы.
— Он поглощает… мир, — сказала девушка. — Как будто его нет, если закрыть глаза. Пустое место рядом. Это так страшно!!
Девушка теребила косы и явно нервничала, и ее мягкий акцент сделался сильнее, чем обычно. Силы! Она в точности описала мои ощущения от сида, закрытого щитами. Девочка что, маг с латентным даром? За все это время я не замечала за ней ничего странного.
— Погоди-ка… Иди сюда, — поманила я ее к себе.
Девушка послушно подошла, переступая крохотными босыми ступнями по полу. Сколько я ей говорила, чтобы ходила в обуви, пока не вернут из чистки ковер — она не слушалась.
Когда она остановилась передо мной, я протянула руку и положила ей на плечо. В ямке под ключицей, как испуганная птичка, бился пульс. Кончиком большого пальца я сдвинула воротник и коснулась кожи.
Вкус ее Силы был… странным. Внутренним зрением я увидела бескрайние степные просторы, ощутила запах диких трав и голоса бесчисленных поколений ее предков. Жизнь, Смерть и новое рождение, восходы и закаты, заунывное пение и барабанный ритм, вгоняющий в транс…
Я плыла в этом потоке, пока не увидела его.
Это был урукский шаман.
Седой морщинистый старик в кожаной одежде с бахромой и убором, украшенным перьями и костяными бусинами, приплясывал у костра. Пламя то вспыхивало ярче, то затухало, бросая красные отблески на тех, кто сидел вокруг.
В этом конусообразном жилище из шкур сгущался пахучий травяной дым, заволакивая сознание бледной пеленой. Шаман бил в бубен и бешено крутился, чтобы вогнать себя в транс.
Вдруг он остановился и уставился через костер прямо на меня.
