– Благодарю! – Поймав женскую ладонь, отец тронул губами ее тыльную сторону, приводя мою любовницу в окончательный трепет. – Как ваше имя, прекрасная леди?
Она зарделась и кокетливо покосилась на меня.
– Влада.
– Влада, – смакуя, повторил Астахов-старший. – Меня зовут Николай. Приятно, наконец, с вами познакомиться! Вы – настоящее украшение этого дня.
Любовница жеманно улыбнулась.
– Спасибо, – поблагодарила она сладким голоском. – Мне тоже очень приятно!
В общем, смотрины состоялись. И наблюдая за своей спутницей, я позволил себе довольно улыбнуться. Она не разочаровала меня. Держалась на удивление достойно, не теряла лицо, хотя ее и охватывал щенячий восторг. Ведь такой расклад мог привидеться Владе разве что в сладком сне.
– Вадим, отойдем-ка на минуту! – серьезно велел отец, подманив меня. И не забыл уделить внимание моей любовнице: – Простите, я ненадолго отниму у вас спутника.
Она, конечно же, не смела возразить и кивнула.
– Сходи пока к бару, – дал я указание, притянув ее за талию.
Мы разминулись – Влада послушно отправилась пробовать коктейли, а я отошел с папой в коридор, куда гости не совались.
Закрыв матово-стеклянную дверь, отделившую нас от холла, он отвел меня от нее на пару шагов.
– В общем… мне снова нужно будет уехать, – хмуро сообщил отец, понимая, что я сразу догадаюсь о новом геморрое на мою голову.
– Когда?
– В конце месяца, – ответил он со вздохом. – И это не отложить, а у меня имеются большие сомнения по поводу того, что Дмитрий справится здесь один. Ты же знаешь этого кретина!
Я пристально взглянул на отца. Что-то зачастил он мотаться в соседнюю республику. Чуйка подсказывала: неспроста это, но меня Астахов-старший не торопился посвящать в свои дела, да и я не особо проявлял интерес.
– Не могу ничего обещать, – сказал я без расшаркиваний. Больше не собирался жертвовать своими планами во благо его дел.
– Понимаю, сын, я слишком много на тебя возлагал в последнее время… Ты стремишься двигаться своей дорогой, хотя ведь мое участие в твоих делах также принесет не меньшую пользу!
– Пока я тебя ни разу не просил ни о каком участии, – резонно напомнил я. – И думаю, дальше смогу вполне без этого обойтись.
Папа натянуто усмехнулся и покачал головой.
– Вот всегда ты был таким. Своевольным, упрямым, гордым! Нет, я не навязываюсь, Вадим. Только лишь говорю о том, что однажды тебе может понадобиться моя помощь! И уж поверь, я помогу без всяких условий.
– Не сомневаюсь, – сдержанно отозвался я. – Вот только я больше не вправе обещать, что ты сможешь всегда на меня рассчитывать. Не хочу подвести. Пойми правильно, но тебе придется учиться доверять своему заму. Или попробовать притянуть Геру…
– П-ф-ф!
Он скривил губы и небрежно махнул рукой.
– Ладно, мы еще вернемся к этому разговору. К тому же я прошу лишь немного проконтролировать кое-какие дела, а не брать на себя все! – не унимался отец. – Неужели ты и в этом мне откажешь?
Выдержав паузу, за которую меня посетила мысль не портить ему настроение в этот день, я скрипя зубами согласился:
– В этом не откажу. Присмотрю одним глазом за твоим хозяйством.
Астахов-старший хрипло засмеялся и тронул крепкой ладонью мое плечо.
– Ну вот, договорились же! Кстати, о хорошем… – неожиданно переключился он. – Меня приятно удивило, что сегодня ты пришел под руку с крайне очаровательной спутницей. Почему я раньше ее не видел?
Не реагируя на то, как отец настырно вглядывается в меня, я уклончиво ответил:
– Не было случая представить.
– Но если ты вывел, так сказать, ее в свет, значит, повод появился? – попытался докопаться он. – Я же тебя знаю, сын. Ты бы не подвел ко мне случайную телку. Говорит ли это о чем-то серьезном?
– Возможно, – подтвердил я загадочно. – Что-то серьезнее, чем было до этого.
Папа прищурился и с напускной обидой пожурил:
– Только посмотри на него, какой скрытный. Щипцами не вытянешь! – Сосредоточив взгляд на смартфоне, который загудел в кармане дорогих брюк, он скинул чей-то входящий вызов. – На самом деле я рад, что ты удостоил меня и открыл свою белокурую нимфу, – неожиданно добавил отец без тени иронии. – А то, знаешь ли… В последнее время меня начали посещать удручающие мысли.
Я вскинул бровь, изображая холодное удивление.
– По поводу?
– Я никак не мог себе объяснить твою заинтересованность в том, чтобы девчонка Князева без пользы отсиживалась в твоем доме. Даже грешным делом подумал, не очаровался ли ты этой сукой? – простодушно поделился отец, а я стиснул челюсть. Хотя это откровение совершенно не стало для меня сюрпризом. – Но теперь причин для волнения нет. Твоя красавица и близко не сравнится с этой безвкусной дрянью! Потому… считаю своим долгом спросить, быть может, ты передумал насчет моего предложения?
Медленно втянув носом воздух, я непреклонно отрезал:
– Не передумал. Мы с тобой уже это обсудили – с того момента ничего не изменилось.
– Хорошо, – нехотя уступил Астахов-старший – Я и не собирался настаивать, однако хочу быть до конца уверен, что ты воспользуешься правильно тем, что имеешь!
Я улыбнулся одними губами и пошел в атаку:
– Ты сомневаешься во мне?
