В нескольких окнах Занила заметила отблески горящего внутри света, но в целом дворец выглядел едва ли не более "спящим", чем весь город, через который они прошли. И лишь по тому, как и во вторые, внутренние, ворота их пропустили по одному кивку Акмаля Гару, не потребовав никаких объяснений, становилось понятно: их ждут.
Сразу за дверьми начиналась широкая, уходящая в глубь дворца галерея. По одной ее стене шли высокие и широкие окна-арки, выходившие на двор и днем, наверняка, заливавшие галерею ярким солнечным светом. По противоположной стене, создавая симметрию, шли точно такие же полукруглые ниши. И сейчас именно они, а точнее - масляные светильники в них, и являлись источником света. В конце галереи Занила увидела еще одни двери, на этот раз закрытые, но все также охраняемые отрядом из шести гвардейцев. Кай'я Лэ ощутила, как ее сердце вновь забилось быстрее: если предчувствие ее не обманывает, то за этими дверьми находится приемная зала императора Кариташа, и начальник стражи ведет мага именно к нему!
Занила поймала себя на том, что невольно замедляет шаг. Кажется, с того самого момента, как они въехали в Лукунул, события разворачиваются чересчур стремительно. Обычно Кай'я Лэ, не отличавшаяся терпением, ничего бы не имела против, но лишь в том случае, если бы полностью владела ситуацией. Сейчас же ее не оставляло ощущение, что ниточки контроля ускользают между пальцев, а картинка никак не желает складываться из кусочков в нечто цельное и понятное. Кто такой этот Джуд? Насколько он близок к Талгату, владеет ли информацией о его планах, и насколько он силен? Почему его с такой готовностью и такой срочностью принимает сам император? Может быть, они опоздали, и Кариташ с Тивириллой уже заключили договор о совместном нападении на своих западных соседей?..
Длинная галерея закончилась как-то чересчур быстро, и их отряд оказался перед закрытыми дверьми в императорскую приемную залу. На этот раз стражники не только не спешили пропускать их, но, наоборот, встали перед массивными створками, скрестив алебарды. Акмаль Гару сделал жест сопровождавшим его солдатам, и те присоединились к гвардейцам.
- Его величество готов принять вас, господин Джуд, - произнес он, вновь поворачиваясь к магу. - Однако правила таковы, что вы не можете взять внутрь свою охрану. Я вынужден просить вас оставить ее здесь.
На лице мага отразилось недоумение (если не искреннее, то очень умело разыгранное). Он посмотрел на старательно изображавших каменные статуи гвардейцев, потом вновь на начальника стражи.
- Это несколько не то, на что я рассчитывал, когда соглашался доверить свою жизнь вашим людям и вашему честному слову, господин Гару! - поморщился Джуд. - Вам не кажется, что все это выглядит несколько странно: сначала вы подбираете мне охрану, а потом сами ее же лишаете? Я уверен, императора во время нашей встречи будет защищать едва ли не вся его гвардия, против которой четверо наемников вряд ли представляют серьезную силу. К тому же вы сами заметили, что у них, - маг махнул рукой в сторону Занилы и остальных оборотней, - нет никаких интересов в этом городе, кроме - на данный момент - обеспечения моей безопасности. А подговорить их напасть на императора я не смог бы физически! - Джуд замолчал, скрестив руки на груди и всем своим видом выражая праведное возмущение действиями начальника стражи.
Занила подумала, что, если честно, не до конца понимает упорства мага. Нет, то, что он после нескольких недель переговоров, в течение которых ему, видимо, в категоричной форме отказывали в собственной охране, не верит в доброе гостеприимство и благие намерения людей, было совершенно ясно. Но почему он, маг, не рассчитывает на свою способность выстоять против даже всей человеческой гвардии императора разом - вот этого Занила не понимала! Или просто Джуд, как и сама Кай'я Лэ, знал, что посреди схватки не самое удачное время, чтобы начинать творить какое-нибудь сложное заклинание: оно требует хотя бы нескольких мгновений концентрации, а их может вполне хватить противнику для всего одного удара мечом!
А что она сама будет делать, если их все же заставят остаться снаружи - всего в одном шаге от разгадки намерений мага?.. В одном шаге от их цели!
Ула вдруг выступила вперед.
