Рука Талгата дрогнула, поддаваясь. Не было времени кричать стражникам, что момент спасать их императора настал прямо сейчас. Кай'я Лэ оставалось лишь надеяться, что они сумеют догадаться и сами. Но в действительности получилось даже лучше: Середор, почувствовав, как ослабла хватка мага на его горле, с проворством, которому позавидовали бы и многие молодые, рухнул на колени, выскальзывая из рук Талгата, и скатился по ступеням трона. Занила тут же шагнула вперед, так, чтобы человек оказался за ее спиной, - там, где маг уже не сможет так просто вновь до него добраться. Вот только теперь уже она просчиталась, не учтя, что маг и не станет преследовать кариташского императора. К чему выстраивать сложную многоуровневую стратегию, продумывая ходы, если ты уже оказался лицом к лицу со свои врагом, и можно его просто убить?!
На этот раз не было ни волны тепла, ни колючих иголочек, пробегающих по коже, предупреждая о приближении магии. Огненный кулак размером с голову взрослого человека сорвался с руки Талгата и устремился к Кай'я Лэ. Занила, вряд ли успевая осознавать, что происходит и как следует поступать, действуя на чистых инстинктах, вскинула ему навстречу руку, на кончиках пальцев которой еще сохранялась собранная ею сила. Хватит ли ее, чтобы отразить удар?.. А есть ли время сомневаться?!
Энергия тонкими жгутами брызнула с ладони Занилы, вертикальным щитом растекаясь перед ней. Щит был прозрачным, совершенно неразличимым с физического уровня реальности. Да и на энергетическом ощущался как нечто недостаточно надежное... Совсем не надежное, откровенно говоря, когда тебе в лицо летит желто-розовый сгусток пламени! Занила раскрыла кружево, вливая в заклинание щита дополнительную порцию энергии. Линии каркаса засветились ярче, наполняясь силой, и в это мгновение комок пламени врезался в нее!..
Свет, бело-золотой и ослепительный плеснул во все стороны, на одно мгновение поглотив под собой мир. Занила невольно прищурилась, подавив инстинктивное желание прикрыть рукой лицо. Обе ее руки были заняты: в одной она по-прежнему сжимала меч, а второй еще удерживала остатки щита. На его месте теперь были лишь обрывки энергетических нитей, клочьями расползавшиеся по воздуху, словно разорванная паутина, а кончики пальцев жгло так, будто кровь успела вскипеть в жилах. Кай'я Лэ стиснула их в кулак, развеивая остатки щита и стараясь не обращать внимания на боль. Чего бы ей это ни стоило, но удар Талгата она остановила! Во всяком случае - этот удар.
На лице верховного мага на мгновение промелькнуло удивление. Сколько же энергии он вложил в свою атаку, если совершенно искренне не ожидал, что Хозяйка стаи окажется в состоянии отразить ее, да еще и при этом остаться стоять на ногах? Но удивление очень быстро сменилось злостью - той самой, что будет заставлять его наносить удар за ударом, пока война между ними не закончится чьей-то смертью. И было бы ложью сказать, что сама Занила чувствовала нечто иное. Она заставила себя разжать кулак и раскрыть кружево, вновь призывая собственную силу. Рука тут же отозвалась болью, но Кай'я Лэ заставила себя не останавливаться. Как учили ее когда-то давно, когда она, рабыня-гладиатор, еще выступала на арене годрумского цирка: если ты еще жив, значит, время беспокоиться о ранах пока не настало!
Сила потекла наружу, окутывая тело Кай'я Лэ ощутимым лишь с энергетического уровня реальности коконом щита, но Талгат атаковал не магией. Мужчина выхватил из ножен на поясе широкий у основания и заметно сужающийся к кончику меч около амма длиной и, стремительно замахиваясь, шагнул на Занилу! Кай'я Лэ успела подумать, что, пожалуй, ни разу не видела верховного мага Тивириллы сражающимся с клинком в руке, а в следующее мгновение стало не до отвлеченных размышлений, потому что, как ни странно, драться Талгат умел.
Его меч описал сверкнувший золотом в сиянии факелов полукруг над головой и сверху вниз, наискосок обрушился на Занилу. Оборотень перехватила собственный клинок обеими руками, вскидывая его вверх, навстречу удару. Пронзительный звон стали о сталь отдался, казалось, во всем теле. Кай'я Лэ вывернула запястья, пытаясь заставить клинок противника соскользнуть по лезвию ее меча, и шагнула назад. Ее меч длиннее меча Талгата, а это значит, что ей нужно оказаться от мага ровно на том расстоянии, чтобы сполна воспользоваться имеющимся преимуществом.
Их клинки, оставив по зазубрине друг у друга на лезвии, наконец распались, расплетая объятия. Талгат замахнулся вновь сверху вниз и справа налево, и Занила слишком поздно заметила, что свой меч он держит только одной рукой, а вторая уже сжалась в кулак, чтобы в следующую секунду выпустить в сторону Кай'я Лэ очередной сгусток пламени!
