- Странно… Что-то тут не так. Жнецов слишком мало. Они обычно нападают, только если имеют подавляющее преимущество. А сейчас силы почти равны. – Будто в подтверждение слов капитана один из «эсминцев» жнецов попал под перекрестный огонь сразу трех крейсеров «Цербера» и разлетелся на куски. – Так, Джокер, СУЗИ, срочно проверьте сводку по активности жнецов в ближайших секторах. Ищите что-либо нетипичное.
- Обнаружен факт, соответствующий критериям поиска. – СУЗИ повернулась к команде. – Два дня назад (Шепард и Реван переглянулись) отряд жнецов, атакующий отдаленную колонию в Системах Терминус, внезапно оставил свои позиции и убыл в неизвестном направлении. Колония располагалась на бывших территориях Рахни.
- Это же рядом с Мю-ретранслятором! – Гарус подошел ближе к обзорному экрану. – Учитывая, что летают жнецы быстрее нас, они вполне могли сюда прорваться.
- СУЗИ, есть данные по составу отряда жнецов? – Шепард уже что-то торопливо продумывал.
- Так точно. Отряд состоял из двух больших жнецов, класса «Властелин», восьми «Эсминцев» и одной десантной баржи.
- Это точно они. Притом перебросили их сюда в большой спешке. – Капитан на мгновение задумался. – СУЗИ, есть ещё факты немотивированного оставления жнецами своих позиций?
- Есть. Четыре факта, все в Системах Терминус, но на большом удалении от Мю-ретранслятора.
- Это их подкрепления. Рассчитай приблизительное время прибытия к Илосу.
- В лучшем случае шесть часов.
- Так! Что-то я совсем ничего не понимаю. – Эшли, наконец, не выдержала, и, отодвинув Лиару, подошла к капитану. – Зачем жнецам эта база «Цербера»? Почему такая спешка? Зачем этим проклятым синтетикам воевать, фактически, со своими же приспешниками?
- Из-за нас. – Молчавшая до того темная леди оказалась рядом с капитан-лейтенантом Уильямс. – Они не хотят, чтобы мы попали на эту базу.
- Ещё веселее. А что им стоило занять базу раньше? И откуда у них информация, что мы летим именно сюда?
- Не знаю, но думаю, что мы все это выясним, когда проникнем не базу. – Шепард сложил руки на груди. – За шесть часов это сделать реально.
- Джон ты серьезно? – Гарус обернулся к капитану. – Влезать между «Цербером» и жнецами? И все из-за предположения нашей дорогой гостьи, что там может быть что-то важное?
- Именно. Тем более, что жнецы так сильно не хотят нас туда пускать. – Шепард резко развернулся. – Пятнадцатиминутная готовность. Идем все.
Сражение на орбите Илоса тем временем шло своим чередом. Изрядно потрепанные «Эсминцы» не могли в полной мере осуществлять свою главную задачу – защищать менее маневренных больших жнецов. Результат этого не заставил себя долго ждать: один из больших жнецов поймал несколько десятков прямых попаданий и остался без щитов. Все его попытки выйти из боя не приводили к успеху. Второй большой жнец основательно завяз в маневренном бою с фрегатами «Цербера» и не мог прийти ему на помощь. Видя слабость противника, капитаны крейсеров «Цербера» навалились на него буквально со всех сторон.
Внимание всех воюющих было прочно приковано друг к другу, именно поэтому никто не обращал внимания на десантную баржу, упорно пытавшуюся сесть на планету. Кое-как уворачиваясь от залпов батареи ПВО, уже основательно побитая баржа петляла по низкой орбите, снова и снова пытаясь найти безопасный вектор посадки. Щиты и броня у неё были сильно ослаблены. Именно поэтому, когда «Нормандия» в режиме скрытности зашла на баржу и дала полный фронтальный залп, десантное судно жнецов разнесло на части.
Куски баржи начали падать на планету, сгорая в плотных слоях атмосферы и основательно забивая сканеры «Цербера». Среди горящих обломков к поверхности Илоса отправилась и «Нормандия». Маскировочная система фрегата не могла полноценно функционировать в атмосфере – ядро нулевого элемента быстро перегружалось, ведь кроме невидимости приходилось обеспечивать ещё и антигравитацию. Но в облаке падающих обломков баржи засечь «Нормандию» ни «Цербер», ни жнецы не могли. Спустившись под таким прикрытием до поверхности планеты, фрегат перешел в горизонтальный полет на очень малой высоте и взял курс на базу.
База «Цербера» прижималась к подножию небольшого холма и представляла из себя группу быстровозводимых строений, обнесенных заборами и силовыми щитами по периметру. Прямо в скальном массиве, возле которого располагалась база, был вырезан широкий проход, ведущий внутрь холма. Мощные ворота этого прохода сейчас были закрыты. С первого же взгляда Лиара определила, что постройка является протеанской и представляет собой что-то вроде убежища. Явик подтвердил эту её догадку, добавив, что подобные убежища делались с расчетом на длительную оборону.
