Главарь с интересом оглядел мальчонку с головы до ног. Грязный оборванец, едва стоящий на ногах от усталости, но готовый сражаться и убивать ради спасения брата...
- Хорошо, пацаны! - рассмеялся он. - Парень заслужил! Это было первое и последнее предупреждение! Запомни его...
Из подвала вывели рыдающего от счастья Никиту. И впервые за все эти адские месяцы Данко по-настоящему улыбнулся, прижимая к себе брата...
Теперь, когда у них появился "крыша" и защита в лице местной банды, братья смогли относительно стабилизировать своё жалкое существование среди отбросов общества.
Следующие годы для Данко и Никиты прошли в непрекращающейся, изнурительной борьбе за выживание на дне общества. Им приходилось выполнять всю самую грязную и опасную работу для местной банды, чтобы заработать хотя бы на кусок хлеба и подтвердить свою полезность.
Регулярно братья возвращались на ночлег избитыми – их жертвы часто показывали зубы и тогда они менялись ролями. Или их наказывал смотрящий, если трофеи казались ему слишком скудными.
По ночам, в их убежище - заброшенный сарай - по-прежнему наведывались взрослые парни, только теперь из другой банды, отнимая добычу и забавы ради избивая. Синяки и шрамы были обычным делом для братьев.
Они ненавидели весь этот мир - и жестоких бандитов, и равнодушных прохожих, и даже других беспризорников. Все вокруг казались им мерзкими паразитами, живущими их горем...
Единственное, что поддерживало братьев и не давало сломаться - это память о родителях и желание отомстить их убийце. Каждую ночь, лёжа обнявшись и дрожа от холода на своей подстилке, Данко и Никита мысленно повторяли имена всех, кому были должны местью.
Когда Никита в очередной раз тяжело заболел, Данко испробовал все возможные средства, но ничего не помогало. Отчаявшись, он в сердцах воскликнул:
- Возьми моё здоровье, брат! Но почему я-то не болею?! В чём разница?
И тут Данко осенило. Ведь он УЖЕ дважды убивал людей ради спасения Никиты и самого себя. Может, всё дело в той странной силе, что он получал после смерти своих жертв?
Данко вспомнил, как впервые убил человека - того пьяницу, которого ограбил. А потом ещё одного бродягу на свалке - из-за куска пищи... После их смерти Данко чувствовал невероятный прилив жизненных сил.
Выход один - Никите тоже нужно это пережить! Иначе он умрёт от болезни в течение нескольких дней. Данко принял решение.
Он выследил очередного пьяного обитателя трущоб и оглушил того ударом камня по голове. Затем подтащил бессознательное тело к Никите.
- Бей его, брат! - скомандовал Данко, суя Никите в руки окровавленный булыжник. - Это твой единственный шанс!
Но Никита лишь испуганно жмурился и отворачивался от тела.
Тогда Данко прошипел ему на ухо:
- Ты забыл клятву мести? Предаёшь память наших родителей?! Делай, что я говорю!
От этих слов Никита заревел в голос, но всё же ударил жертву камнем. Данко перехватил его руку и направил на цель. Раздался хруст ломающегося черепа...
Через минуту Никиту скрутило в судорогах от наплыва посмертной силы. Но, очнувшись, он с изумлением понял, что выздоровел. Ценой чужой жизни...
Так братья запятнали себя чужой кровью, навсегда изменившись после этого злосчастного дня.
***
Братья, познавшие вкус посмертной силы, теперь регулярно решали проблемы со здоровьем подобным образом, посмертная сила – лучшее лекарство. Кроме того, не боясь замарать руки в крови, братья стали решать любые конфликты силовым методом. Усиление братьев позволило им подняться в иерархии банды, они получили репутацию конченных отморозков. Данко и Никита по-прежнему держались особняком, не доверяя никому. Но их начали бояться и уважать за способность без малейших сожалений и раздумий проломить череп любому, кто косо взглянет на них...
Когда через несколько лет Никита вновь заболел, Данко как всегда попытался вылечить его с помощью посмертной силы. Но на этот раз и три жертвы не помогли...
Данко в отчаянии пытался раздобыть деньги на лекарства - просил в долг, грабил, воровал. Тратил последние сбережения. Но медицина в трущобах была примитивной, а самые опытные доктора запрашивали баснословные гонорары.
Бандиты, на которых работали братья, лишь посмеивались над стараниями Данко, предрекая скорую кончину Никиты. Они не желали тратиться на "бесполезного мальца" и даже запугали всех ростовщиков на случай, если Данко надумает занять на лечение.
С каждым днём Никите становилось всё хуже и хуже. Он впадал в забытье, его мучили приступы лихорадки и бреда. Данко с ужасом наблюдал, как жизнь медленно угасает в теле любимого брата.
Он пытался помочь, как мог - поил Никиту отварами трав, украдкой таскал из аптеки лекарства, а порой, в сердцах, выносил брата на улицу, заставляя вцепиться рукой в горло очередной жертве...
Но ничего не помогало. А время неумолимо уходило...
Данко был в отчаянии. Состояние Никиты стремительно ухудшалось с каждым днём. Он уже почти не приходил в сознание, его мучили лихорадочные бред и судороги.
От бессилия Данко готов был выть от ярости и горя. Он не мог, не хотел терять последнего родного человека!
