Как однажды признался Ягис, рухнуть с дуба весьма не просто. В момент, когда пальцы ног отрываются от спиленной ветки, испуганная душа едва не вылетает из тела и не вцепляется мёртвой хваткой в спасительный ствол древнего дуба. Если знать заранее, какой фейерверк острейших ощущений тебя ждёт, никаких сил не хватит добровольно залезть на старый дуб и рухнуть с него спиной вперёд.
И на этот раз все без исключения юноши с блеском прошли через финальное испытание. Конечно, не у всех получилось «рухнуть с дуба» с таким достоинством и невозмутимостью, как утус Орон, кое-кто даже невольно пикнул, но до раздробленных рук и поломанных веток дело не дошло. Но на этом торжества в честь Вема-защитника не закончились.
Завтра вечером, под покровительством Леи-целительницы, пройдёт ещё одна очень важная церемония – достигшие зрелости девушки будут выбирать мужей. Трудно придумать лучший способ блеснуть перед потенциальными невестами собственными талантами и возможностями, как устроить соревнования между собой. Вот где в полной красе развернётся молодецкая удаль и сила.
Соревнования между первобытными охотниками ни чем не похожи на Олимпийские игры. Здесь нет ни чётко расписанных правил, ни коллегии судей, ни допинг-контроля. Здесь не бывает победы по очкам и даже второго и третьего места. Победитель может быть один и только один. Он получает все почести, уважение соплеменников и многообещающие взгляды девушек на выданье. А кто там вышел в финал, занял третье место – никого не интересует.
Охотники соревнуются в метании копья, стрельбе из лука и в борьбе. Победитель хотя бы в одной номинации может рассчитывать на благосклонность не одной, а двух и более девушек. Тогда как не принявшему участия в соревнованиях надеяться не на что. Будущие жёны самые внимательные, самые строгие зрители.
Последний юноша ещё только карабкался на дуб, как двое незнакомых охотников установили мишень. Саян лично опиливал двухметровое бревно. Вместо привычной по Земле мишени на бревне, примерно на полутораметровой высоте, срезана кора. Полоса светлой древесины на более тёмном фоне и будет мишенью. Главное в неё попасть.
Наконец, обряд инициации закончен. Кто мог стать полноправным членом племени, уже стал им. Пора определить самого умелого метателя копья. Утус Диус отсчитал двадцать пять шагов и воткнул в землю высокий колышек-метку, откуда охотники начнут метать копья.
На соревнования охотники выходят с настоящим охотничьим оружием. Никаких спортивных моделей. Так в своё время, едва «рухнув с дуба», Ягис с энтузиазмом вызвался метать копьё. Но! На первом же круге не добросил его до мишени. Яну, в недалёком прошлом городскому жителю, не по плечу тягаться с урождёнными охотниками. Ансив, и тем более Саян, никогда и не пытались метать копьё дальше и точнее всех.
Никакой предварительной жеребьёвки. Претенденты выстроились в очередь возле метки. Кто как успел, тот так и будет. Правила очень просты: подошла очередь, кидай копьё. Если оно прочно воткнулось в чистое от коры место, вытаскивай его, отходи в сторону и жди, пока остальные закончат первую попытку. Кто промазал, не попал, или его копьё коснулось земли кончиком древка – сразу выбывает из соревнования до следующего года.
После каждого круга утус Диус отставляет колышек-метку от мишени на пять шагов. С каждым кругом расстояние растёт, а количество участников быстро уменьшается. Пока, наконец, не определится самый лучший, самый сильный и самый точный метатель копья.
Первый круг. Второй. Третий. Копья втыкаются в мишень, но всё чаще и чаще пролетают мимо или не долетают вообще. Количество участников быстро тает. Наконец на четвёртом круге определился победитель. Как самый опытный, утус Тагат из рода Тихой Совы метнул копьё по навесной траектории. Пролетев более сорока метров, оно прочно воткнулось в изрядно измочаленную мишень. Более молодой соперник влияние гравитации не учёл. Брошенное копьё не долетело до бревна пары метров.
Вместо кубка и пьедестала почёта утус Тагат пустился в победоносный танец. Подпрыгивая и ритмично постукивая древком о землю, новый чемпион громогласно упивается победой. Зрители восторженно воют.
Наконец, вспотев от напряжения и счастья, чемпион по метанию копья покинул импровизированную арену. Верховный Вождь торжественно объявил о начале соревнований по стрельбе из лука. Всё те же незнакомые охотники развернули бревно-мишень другой стороной. Утус Диус заново отсчитал тридцать шагов и воткнул колышек-метку. Возле неё тут же выстроилась длинная очередь претендентов.
Саян, взвалив на плечо арбалет, поднялся с места. Пусть и самым последним, но он то же примет участие в соревновании. По рядам зрителей прокатилось оживление. Все знаю – Умелец никудышный охотник. Даже на уток ходит редко. А во время большой загонной охоты идёт во второй шеренге за взрослыми охотниками. А тут, не боясь позора, решил потягаться в меткости с настоящими охотниками. Так рассуждают зрители, или не совсем так – не имеет значения. Их ждёт сюрприз.
