Терпеливо ожидая своей очереди, Саян поймал удивлённый взгляд Ягиса и молчаливое одобрение Орона. А вот Инса наоборот печально опустила глаза. Любимая женщина прекрасно знает, что заставило его выйти на это соревнование.
Наконец, стоящий впереди охотник печально махнул рукой. На первом же круге его стрела прошла мимо мишени. Ну что ж, родные соплеменники, ловите. Саян встал возле колышка-метки и поднял арбалет. Шушуканье и разговоры в рядах зрителей тут же стихли.
Глубокий вдох. Насыщенная кислородом кровь понеслась по организму. Выдохнуть и задержать дыхание. Чем дольше целишься, тем меньше в крови кислорода, тем больше дрожат руки. Нужно стрелять как можно быстрее. Ладонь плавно поджала рычаг. Короткий столбик вытолкнул из паза толстую тетиву. Глухой свист. Арбалетный болт воткнулся в мишень точно посередине. Отличный выстрел.
Кремниевый наконечник глубоко воткнулся в мишень. Пришлось повозиться, пока вытащил. Зато как приятно наблюдать вытянутые от удивления лица соплеменников. Саян выдернул таки арбалетный болт. Все ждали от него промаха. Закономерного, как думали, промаха. А вот хрен вам! Не зря почти год тренировался.
Круг. Круг. Ещё круг. Количество претендентов быстро тает. На пятом круге осталось всего восемь человек. Как обычно, Саян последним подошёл к метке. Возбуждение зрителей достигло апогея. Соплеменники переговариваются чуть ли не в полный голос и во все глаза пялятся на него. Из восьми человек только четверо поразили мишень. Если и сейчас Умелец попадёт в мишень, то, чего доброго, может стать чемпионом.
Спокойно, без суеты, Саян тщательно прицелился. Мишень-столб маленькой палочкой со светлым пятнышком маячит далеко впереди за дугой арбалета. Но расстояние слишком большое. Если пальнуть прямо, то болт не долетит. Саян чуть приподнял арбалет и плавно нажал на спуск.
Выстрел.
Зрители ахнули. Арбалетный болт воткнулся в верхний край столба, чуть выше очищенного от коры места. Мишень не поражена. До следующего года чемпионом по стрельбе ему не быть.
Вытаскивая арбалетный болт, Саян улыбнулся. Ещё ни одного участника соревнований не обсуждали так бурно и эмоционально. Выражаясь языком ипподрома, тёмная лошадка чуть не пришла первой. Пусть финишную прямую так и не пересекла, зато покусала круп признанного фаворита.
Саян отошёл от столба-мишени и присел среди зрителей. Если честно, то он и не надеялся победить в соревновании по стрельбе. То, что ему удалось дойти до пятого круга, почти выйти в финал – неожиданность для него самого. Всё, что требовалось – внести первую заявку на завоевание столь нужного, столь необходимого уважения соплеменников. Но для нежданного успеха существует ещё одна причина.
Как и при метании копья, каждый участник выходит со своим луком. Использовать арбалет не воспрещается. За несколько лет Саян изготовил слишком мало арбалетов, чтобы охотники выделили более совершенное оружие в отдельную номинацию. Вместе с ним с арбалетом выступили ещё четверо охотников. Главная причина столь успешного дебюта ни зоркий глаз, ни верная рука, а сам арбалет.
Постоянно совершенствуясь в мастерстве оружейника, Саян давно понял: различные характеристики арбалета подчас взаимно исключают друг друга. Так, к примеру, тугая тетива увеличивает мощность арбалета, быстрее и дальше посылает болт. Но и материала на неё нужно больше. Зарядка оружия превращается в нехилый тренажёр для рук и спины, а срок службы арбалетной дуги от чрезмерного натяжения заметно сокращается. Хорошее оружие потому и называется хорошим, что в нём противоречивые требования разумно сбалансированы. Никто, даже Ягис или Ансив, не догадался – на соревнования по стрельбе Саян вышел со спортивной моделью.
Для точной стрельбы очень важен плавный спуск. Малейший толчок и прицел сбит. Отклонение в долю градуса выльется в сантиметры и в промах. Саян не просто щедрой рукой смазал спусковой механизм. Углубление в ложе вырезано так, что тетива сама едва не выпрыгивает из него. Достаточно щёлкнуть по прикладу ногтем, как арбалет самопроизвольно выстрелит.
Второе секретное новшество – прицельное приспособление. Саян не просто установил тонкую палочку на дуге лука и маленькую планку с полукруглым вырезом за углублением под тетиву, а самым тщательным образом пристрелял арбалет. Не надеясь на собственное мастерство, Саян сделал ставку на техническое превосходство. И не прогадал.
Но! Что хорошо для соревнований, то беда на реальной охоте.
Прицел слишком хрупкий. Достаточно разок пройти с арбалетом через густые заросли, как от тонкой палочки и дуги не останется и следа. Самовылетающая из паза тетива при малейшем чихе легко сорвётся в самый ответственный момент. Пока перезаряжаешь оружие, потенциальная добыча улетит или убежит со всех четырёх лап или копыт. Но подобное жульничество выходит за рамки понимания первобытных охотников. Ни одному мужчине в здравом уме и в твёрдой памяти не придёт в голову мысль сделать лук только для стрельбы по мишени.
