Эрик с рассеянной полуулыбкой ковырял лангет, никак не показывая своего отношения к заявлению жены. Ну, я давно уже заподозрил, что он сидит под каблуком, хотя было совершенно незаметно, чтобы это как-то его тяготило.
— Да-да, — несколько раздражённо согласился я. — Если бы на Земле вдруг остались одни только женщины, то тут сразу и случился бы невиданный расцвет наук и искусств. И зажили бы мы при этом просто замечательно. То есть, вы бы зажили. Ну ладно, я просто хотел узнать, всё ли у тебя хорошо, и как себя чувствует наша маленькая Эрна.
— У меня всё хорошо, Кеннер, — ответила мама, — а Эрны пока ещё нет.
— Что значит «её ещё нет»? — удивился я, непроизвольно взглянув на заметно выдающийся живот.
Мама перехватила мой взгляд и иронически фыркнула.
— Понимаешь, Кеннер, — уже серьёзно сказала она, — здесь вопрос в том, в какой момент эмбрион превращается в человека. Оплодотворённая яйцеклетка человеком определённо не является, а вот родившийся ребёнок — это, безусловно, человек. Когда происходит это превращение? Споров на эту тему было много, да и сейчас спорят. Но я считаю, что превращение происходит в тот момент, когда в эмбрион вселяется душа, ведь какой может быть человек без души? А душа вселяется в момент рождения.
— Именно в момент рождения?
— Ну не в то же самое мгновенье, разумеется. Но многие, и я в том числе, считают, что как раз вселение души и вызывает роды.
— Вообще-то, роды могут быть стимулированы искусственно, насколько я знаю. Как происходит вселение в этом случае?
— Знает он, — иронически усмехнулась мама. — Да так и происходит. Душа вселяется, когда младенец готов её принять. Обычно это происходит непосредственно перед родами, иногда во время родов, а иногда даже и после, но совсем редко.
Я почувствовал такое облегчение, что не смог полностью удержать лицо, и мама, что-то заметив, посмотрела на меня с удивлением. Я давно уже запретил себе думать на эту тему, но всё же мысль, что я вытеснил душу настоящего Кеннера, всегда меня сильно угнетала. Конечно, никакой моей вины в этом не было, но то соображение, что я вселенец, возможно, убивший маминого сына, вовсе не делало меня счастливым. И вот сейчас выяснилось, что я никого не вытеснял — во время отлучения матери от Аспекта никакой души в эмбрионе ещё не было, и моя душа пришла на свободное, никем не занятое место. И пусть у меня остались воспоминания прошлой жизни в другом мире, но я и есть настоящий Кеннер Арди.
— А в отпуск по родам когда пойдёшь? — поинтересовался я.
— Зачем мне отпуск? — пожала плечами мама. — Буду в клинике до самых родов. Тем более, я на днях открываю акушерское отделение, там и рожу. Разве что потом день-два отдохну. Всё-таки рожать — это довольно утомительно.
— Похоже, твоя клиника становится совсем многопрофильной, — заметил я.
— Давно уже стала, — хмыкнула мама. — Вот сейчас и акушерское отделение появилось до полного комплекта. А если вспомнить, что новый больничный комплекс в бывшем фабричном городке ты тоже взвалил на меня, то можно сказать, что у меня и детское отделение есть.
— Вот прямо взвалил? — хмуро переспросил я. — Тебе это в самом деле не нравится?
— Не знаю… — задумалась она. — С детьми интересно. Во всяком случае, их лечить интереснее, чем омолаживать стареющих тёток. Ну хорошо, пусть не взвалил — назови это как-нибудь по-другому. Я, в общем-то, и не протестую.
— А что насчёт стареющих дядек?
— Ты, наверное, имеешь в виду императора? — догадалась она. — Я с ним закончила, уже и счёт ему вручила.
— Что он сказал, увидев итоговую цифру? — заинтересовался я.
— Моргнул, но промолчал, — улыбнулась мама. — А кстати, совсем забыла: он просил выяснить у тебя, можешь ли ты устроить ему экскурсию на четвёртый механический завод. Он не сказал, что его там интересует.
— Да знаю я, что его интересует, — махнул я рукой. — Устрою.
— Вот здесь мы и производим наши новые бронеходы, ваше величество, — объявил я, широким жестом обводя цех. — Насколько я понимаю, именно они вас и заинтересовали.
Император рассеянно покивал, задумчивым взглядом провожая очередной бронеход, который спрыгнул со сборочной платформы и стремительно понёсся к далёкому выходу. Он неторопливо оглядел огромный цех, а затем обратил внимание на охранников, которые неназойливо окружили нашу группу и бдительно следили, чтобы никто из сопровождающих как бы случайно не заблудился.
— Однако строго у вас с охраной, — заметил император.
— Это же совершенно секретная техника, ваше величество, — объяснил я. — Разные шпионы очень интересуются, так что приходится вот так.
— Ну, мне же вы всё показываете.
— Так ведь вы и не шпион, ваше величество, — улыбнулся ему я.
— Хм, — задумчиво отреагировал он, переводя взгляд на ближайшую сборочную платформу, куда только что лихо подлетел электрокар со здоровенной пушкой. — Однако ваши бронеходы как-то очень уж быстро передвигаются.
— Такое условие поставил нам Ратный приказ, ваше величество. Они потребовали, чтобы новые бронеходы могли успешно преследовать и уничтожать отступающие лёгкие бронеходы и гусеничную технику.
