Странный зов тянет разных людей в таинственную Зону отчуждения. Причиняя боль и страдания, заставляет, бросив все, совершая безумные поступки, отправиться в путь туда, где царит опасность и смерть поджидает на каждом шагу. Зов направляет избранных им людей к загадочной цели, и что случится, когда они наконец доберутся до нее, никому не известно.НОВАЯ РЕДАКЦИЯ версия 2020 года!Переделан сюжет, дописано несколько новых сцен и изменены некоторые старые, пересмотрена мотивация и роль некоторых персонажей, полностью переработан смысл и основной конфликт книги. Все действия разворачиваются не в московских Зонах, а в той самой Зоне отчуждения. Нет никакого ЦАЯ, бойцы «Долга», называются долговцами или квадовцами (от слова квад, как боевой единицы Долга из четырёх человек), свободовцы — «фримены» (так более звучно, на мой взгляд), населённым пунктам, к которым направляются герои книги, возвращены названия соответствующие Зоне отчуждения.
Бриг бежал изо всех сил, стараясь увеличить разрыв между собой и мутантами. Но знал, что они все равно найдут его. Даже в этой заброшенной деревне, куда завела его кривая дорожка судьбы, среди домов, источающих ароматы затхлости, гнили, сырости и плесени, его след потерять было невозможно. Бриг, в который раз, обернулся и поморщился, разглядывая едва заметную разноцветную дымку, тянущуюся за ним от самых крайних домов: бледно-розовый шлейф запаха крови, желтоватые нити из молекул пота и темно-серая, словно состоящая из тонких, морозно сверкающих иголок, взвесь страха. Если уж даже он это видел, то для мутантов такой след — не просто путеводная нить, а толстый канат, накрепко привязанный к Бригу.
Ну где же этот треклятый дождь, когда он так нужен?! Бриг с надеждой посмотрел на небо. Хмурые серые тучи всего полчаса назад пролились коротким ливнем, превратив почву под ногами в скользкую грязь, и, видимо, повторять не собирались.
«Ну, давай же! Ну, хоть небольшой дождик!» — мысленно попросил Бриг. Если бы удалось сбить преследователей со следа, пусть ненадолго, на те же полчаса, он смог бы затаиться, немного восстановить силы, заняться кровоточащими ранами, оставшимися после предыдущей схватки, когда мутанты окружили его на опушке леса…
Мольбы Брига прервал раздавшийся неподалеку вой. Беглец вздрогнул, оступился, со всего маху полетел на землю и заскользил по грязи прямо в радужно переливающуюся аномалию. Вскрикнув, он инстинктивно растопырил пальцы и с силой погрузил их в землю, остановив скольжение — до аномалии оставались считанные метры.
Покрывшись холодным потом, Бриг только в этот момент понял, как же близко он подошёл к самому краю. В груди бешено колотилось сердце.
Медленно поднявшись, он со страхом осмотрел вихревую ловушку, в которую едва не угодил. Ощущение неотвратимости судьбы снова давило тяжёлым камнем: мало того, что мутанты уже буквально дышали в спину, так ещё, казалось, и аномалии теперь нарочно преграждали путь.
Тело сотрясала мелкая и неприятная дрожь. Здесь все против него — мутанты, аномалии, даже погода. Похоже, ему не удастся сбежать. Несмотря на все его усилия, несмотря на все его возможности, погоня приближалась неотвратимо, как смерть. Только смерть эта была не абстрактной и далёкой, которая однажды настигнет каждого, а близкой, зубастой и очень голодной.
Отчаяние прокралось в душу и разлилось по телу предательской усталостью. Бриг знал, что с ещё одной атакой мутантов ему, скорее всего, не справиться. Он опустил руки, закрыл глаза и поднял лицо к небу.
«За что мне все это? За что? Будь неладны эти ученые со своими долбаными исследованиями… и Птаха со своими артефактами…».
Бриг провел ладонью по лицу, чтобы вытереть пот, забыв, что руки испачканы землей.
— Да чтоб тебя! — выругался он, моргая и отплевываясь. Раздражение отвлекло его от тягостных мыслей.
Он посмотрел на сжатые кулаки: сбитые костяшки и сорванные ногти, следы от клыков какой-то твари, которой он даже названия не знал. Боли он почти не чувствовал, да и раны, вероятно, скоро заживут, но для этого нужен покой и отдых, на что в ближайшее время рассчитывать не приходилось.
Нет! Нельзя раскисать! Ну и пусть против него сейчас вся эта поганая Зона. Но даже ей так просто с ним не справиться!
Не для того он дрался за свою жизнь столько времени, чтобы сейчас сдаться и сдохнуть в какой-то неизвестной разрушенной временем и аномалиями деревушке. Но бежать дальше он уже просто не мог.
«Оружие! Мне нужно оружие!» — пересилив внутреннюю слабость, он, казалось, обрел второе дыхание.
Понятное дело, что ничего огнестрельного он сейчас не найдет. Даже завалящего пистолета. Но ведь оружием называется не только то, из чего можно стрелять. Бриг огляделся: в заброшенных дворах наверняка можно найти что-то подходящее.
Он утер пот и грязь со лба разодранным рукавом и принялся за поиски. Сарай ближайшего дома оказался почти пуст: пара граблей с отломанными зубцами, прогнившая лопата и ржавый серп без рукоятки. Ничто из этого на оружие не тянуло.
В следующем дворе нашлись вилы на кривом, но ещё крепком черенке. Бриг спешил, быстро переходя из двора во двор, время поджимало, мутанты вот-вот нагрянут, а встретить их нечем. Скудный арсенал пополнился небольшим топором с тупым иззубренным лезвием и самодельным ножом из нержавейки с неудобной деревянной ручкой. Но в качестве оружия использовать этот хлам всё равно было нельзя.
Осторожно обходя аномалии, Бриг вышел на дорогу между домами и сделал пробный замах топором. Получилось сильно, резко, но не убедительно. Даже при всей его теперешней силе, к которой он никак не мог привыкнуть.
Тут Брига осенило. А ведь и правда, можно попробовать найти что-то менее традиционное, но более тяжелое. Благо физическая сила теперь позволяла многое.
