— Хватит. Я хочу проверить то место, куда родители направлялись изначально. Ты можешь туда со мной слетать?
Марк в задумчивости уставился на колышущиеся под ветром деревья, и кивнул:
— Давай пару дней потратим на разбор документов родителей и посидим дома. Пусть всё уляжется. Сейчас все взбаламучены, и мы с тобой тоже. Ты еще слишком слаба и уязвима и можешь наделать глупостей. Но после — я обещаю, мы вместе проверим твои подозрения. Аккуратно и без лишнего шума. Идет?
Я медленно кивнула. Крошечный огонек надежды затеплился во мне, прогоняя сковавший сердце лед. У меня есть брат. У меня есть цель. Я выясню, что произошло с родителями — и горе тем, кто окажется в ответе.
Интерлюдия. Экзамен.
Три года назад
Мои руки дрожали, когда я пристегнула ремень безопасности. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Это всего лишь экзамен по вождению ровера, напомнила я себе. Ничего страшного. Просто еще один шаг к моей мечте стать настоящим исследователем Цереры.
Виктор сел рядом со мной на пассажирское сиденье. Его присутствие одновременно успокаивало и нервировало меня еще больше. Я восхищалась им, уважала его как куратора и ученого. И очень не хотела разочаровать.
Он, как куратор, принимал экзамены на пользование техникой, как полевой, так и лабораторной. Если я хотела сама ездить куда хочу за сбором образцов, то необходимо было показать ему, на что я способна.
Виктор был известным занудой и придирой, помешанным на безопасности и правилах, его не зря за глаза звали Мистер Сейф. Я даже побаивалась его немного.
— Ну что, Юлия, готова? — серьёзно спросил он, включая планшет.
Я кивнула, не доверяя своему голосу. Мои пальцы скользнули по панели управления, включая двигатель. Ровер тихо загудел, оживая под моими руками.
— Хорошо, — сказал Виктор. — Давай начнем с простого маршрута вокруг кураторской базы. Помни о том, что мы практиковали. Ты справишься.
Я снова кивнула и осторожно тронулась с места. Первые несколько минут прошли гладко. Я медленно вела ровер по знакомой дороге, стараясь не забывать проверять все датчики и зеркала. Хотя назвать дорогой то, по чему мы ехали, можно было лишь с большой натяжкой.
Перед нами расстилалась извилистая тропа, едва различимая среди буйной растительности Цереры. Серебристо-зеленые деревья нависали над нами, их ветви образовывали причудливый, постоянно меняющийся туннель. Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, рисовал на земле затейливые узоры.
Ровер то и дело подпрыгивал на корнях, выступающих из почвы. Я крепче сжимала руль, пытаясь удержать машину на относительно ровном участке. Каждый раз, когда колеса проезжали по особенно крупному корню, меня бросало в сторону, и я с трудом сдерживала испуганный вскрик.
Местами путь преграждали упавшие стволы, их ароматная кора наполняла воздух пряным запахом. Мне приходилось маневрировать, огибая эти природные баррикады, внимательно следя за тем, чтобы не зацепить днищем ровера выступающие ветки.
Иногда тропа сужалась настолько, что ветви с обеих сторон царапали борта ровера. Их широкие листья шуршали по обшивке, создавая странную, почти зловещую музыку.
А потом начался спуск. Тропа резко пошла вниз, петляя между валунами. Я чувствовала, как ладони начинают потеть. Одно неверное движение — и мы покатимся кубарем. Я старалась дышать ровно, концентрируясь на дороге и наставлениях Виктора.
— Не дави на тормоз слишком сильно, — напомнил он, заметив мое напряжение. Позволь роверу двигаться под собственным весом. Ты просто контролируешь направление и скорость.
Я кивнула, не решаясь оторвать взгляд от дороги. Ровер начал набирать скорость, скользя по влажной от росы траве. Сердце колотилось где-то в горле, но я старалась сохранять спокойствие, мягко поворачивая руль то влево, то вправо, огибая препятствия.
Но чем дальше мы ехали, тем сильнее росло мое напряжение. Каждый раз, когда Виктор что-то записывал в свой планшет, мое сердце пропускало удар. Что, если я делаю что-то не так? Что, если я провалю экзамен?
Эти мысли крутились в моей голове, отвлекая от дороги. И тут это случилось…
Я на секунду отвлеклась, глянув на Виктора, и этого хватило. Краем глаза я заметила препятствие справа и резко дернула руль, пытаясь избежать столкновения. Но было слишком поздно!
Раздался оглушительный треск. Ровер содрогнулся, и меня швырнуло вперед. Ремень безопасности впился в грудь, перехватывая дыхание. Когда пыль осела, я в ужасе уставилась на помятый капот и серебристо-зеленые ветви, впившиеся в лобовое стекло.
— Юлия! Ты в порядке? — голос Виктора прорвался сквозь шум в ушах.
Я медленно повернула голову, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.
— Я… я… — начала я, но слова застряли в горле.
Реальность происходящего обрушилась на меня как лавина. Я провалила экзамен. Я разбила ровер. Я подвела Виктора, своих родителей, себя. Глаза защипало от слез, и я отчаянно заморгала, пытаясь сдержать их.
