Ещё один боец, специализацию которого черпию определить не удалось, сидел на корточках и что-то самозабвенно чиркал в блокноте.
Послышалось тарахтение. Из-за поворота вырулил паромобиль с королевской эмблемой на капоте. Машина шумно проехала по мостовой, разогнав протяжным гудком стаю голубей, и установилась у ног черпия.
– Ты где весь день пропадал? – из открывшейся дверцы вывалился епископ. На плече церковника гордо восседала нахмурившаяся мартышка. – Эта мадам сейчас тебе нос откусит, а я помогу! Ей крупно повезло, что я решил заглянуть в твою комнату.
Артур виновато развёл руками. Подходящую отговорку он не придумал, а рассказывать про поход в тюремный госпиталь не решился. Епископ не поймёт подобной выходки, а огорчать его перед ответственным делом не хотелось.
– У меня совсем из головы вылетело, пока по рынку шатался. Простите, – ничего умней черпий не придумал и ляпнул первое попавшееся в голову. – Эби, ну прости. Я не хотел. Честно.
Мартышка, сморщив нос, отвернулась. Выпуклые глазки то и дело косились в сторону хозяина. Наконец, не в силах более сопротивляться чувствам, Эби подалась вперёд и вальяжно протянула лапку. Артур понял недвусмысленный жест и принял боевую напарницу в объятия.
– Вот так-то лучше! А давай-ка посмотрим, что у меня для тебя есть!
Не дожидаясь нерасторопного хозяина, мартышка запустила лапку в подсумок и выудила небольшой свёрток. Получив желанное, Эби запрыгнула на широкий капот паромобиля и принялась аппетитно хрустеть орешками.
– Вот и вся любовь! – не без сарказма подметил епископ. – Ну что? Познакомился с отрядом?
– С каким? – не понял черпий. – А! Вы про эти ходячие машины-убийцы?
– Ага! Парни успели покрыться пылью – всего несколько заданий за последние десять лет.
– Вы их знаете?
– Видишь во-о-н того дядьку! – протянул епископ. – С тараканьими усами. Это капитан Эштон. Командующий группой прикрытия при инциденте в Блэквилде. Надёжные ребята! Только-только прибыли из базы в Гардорине. Кстати! Помнишь про контейнеры?
– Ещё бы! Вы так и не посвятили в их тайну, хотя не раз обещали, – ответил Артур, пытаясь скрыть дрожь в голосе. На самом деле его распирало от любопытства, и не объявись здесь Брюмо, он бы уже приставал к тяжёлым пехотинцам с расспросами.
– Капитан! – епископ окликнул офицера. – Что там с бронестражами?
Один из снайперов, усатый дядька лет пятидесяти, повернулся и признав говорившего, приветственно махнул рукой. Оживились и остальные бойцы. Очевидно, что многие из них действительно знали епископа, а может, и вовсе, приходились тому боевыми товарищами.
– Идём, – Брюмо дёрнул напарника за рукав и направился к отряду. – Познакомлю тебя с элитой королевской гвардии. Будешь потом внукам рассказывать.
Когда до бойцов оставалось не более пяти шагов, черпий, к великому удивлению, обнаружил, что вторым снайпером оказалась вполне себе симпатичная девушка. Коротко стриженные рыжие волосы. Белая кожа. Ямочки на щеках. На правой брови свежий шрам. Ещё один, чуть меньше – над губой. Мешковатое обмундирование скрывало особенности фигуры, делая девушку неприметной среди заматеревших в боях мужчин, но Артур был уверен, что разглядел и линии бёдер, и тонкий девичий стан. В животе разлилось странное тепло.
– Думал, не признаешь! – улыбнулся епископ вышедшему навстречу капитану. – Столько лет утекло.
– Вас сложно с кем-то спутать, Филип Брюмо, – прохрипел вояка, до хруста сжав руку церковника. – До сих пор вспоминаю смертоносные пируэты с кинжалами. Кажется, это была Ваша последняя операция в составе боевого клира?
– Не совсем так, но ладно, – епископ помял ноющую кисть и повернулся к черпию. – Знакомьтесь. Артур Эдельманн – мой личный помощник и консультант по некоторым вопросам.
Артур покраснел и с претензией посмотрел на наставника. Какой ещё консультант по некоторым вопросам?! Присвоить нелепый титул в присутствии девчонки – гениальное решение! Как бы то ни было, но черпий улыбнулся и протянул руку.
– Капитан Рик Эштон, – командир отряда оценивающе осмотрел Артура. – А это мои ребята: Гунар, Шон, мистер Буи, Молчун, Покер и Корсо. Прекрасная леди – Марика. Хорошо стреляет глазками, но предпочитает палить из «дробителя».
Артур ощутил на себе тяжёлый взгляд Марики. Раскосые глаза кололи похлеще епископского стилета. Черпий еле заметно кивнул, чем вызвал у девушки насмешливую улыбку.
– А где близнецы? – епископ бегло осмотрел отряд.
– Нет больше близнецов. Потеряли два года назад, – капитан кивнул на бойца с блокнотом. – Теперь вместо них Молчун и Марика. Молодые, но перспективные.
– Мне очень жаль, Рик. Толковые были ребята, – Брюмо немного помолчал и сменил тему разговора. – Так что там с бронестражами?
– Как раз собираемся вскрывать. Эй! Долго будете возиться?
– Никак нет, кэп, – прокричал огненосец, крепыш с красноватой кожей и длинными чёрными волосами. – Королевские пломбы сдираем. Сейчас будет готово! Ну-ка навались!
