Люди ринулись к выходу. Под натиском толпы не выдержали металлические ограждения, которые были со стороны обрыва. Люди стали падать вниз. Генри не успел схватить парнишку за руку, и спустя пару секунд потерял его из виду, выругался и стал пробиваться к обрыву.
Джей оказался на краю площадки, с которой люди под напором тех, кто был сзади, падали вниз. Парень успел ухватиться за что-то и повиснуть, но соскользнул вместе с навалившимся на него увальнем и полетел вниз.
Полет был недолгим, потом удар о мягкое нечто, резкая боль и темнота.
…Джей очнулся от громких стонов и хрипов. Приподнялся на руках, оглядел себя – цел. В отличие от того, на кого упал – тучного мужчину средних лет, который издавал лишь пугающие булькающие звуки.
Рядом лежали другие люди, но они не подавали признаков жизни. Неподалеку в стороне сидели, опершись на каменную стену, два парня. Один из них воде не пострадал, а у второго была неестественно согнута нога.
Джей попытался встать, парни его заметили, и один тут же вскочил и подошел.
– Глянь, Эрик, у парня экзопротезы на ногах! Очень кстати!
– Тащи их сюда! – крикнул Эрик.
Джей хотел убежать, но его схватили и повалили на землю, приставили к горлу нож.
– Давай сюда свои протезы, щенок, нам они помогут спастись, а ты все равно сгниешь хоть там, хоть тут – не имеет значения.
Джей промолчал, парень схватил его за ногу и стал снимать экзопротез. Джей пытался сопротивляться, но каждый раз получал мощный удар. Голова его шла кругом, сил становилось все меньше.
В конце концов он упал и пополз прочь. Парень с его экзопротезами вернулся к Эрику. Тот ловко нацепил их, послышался шипящий звук стягивания креплений, нога выпрямилась, и Эрик встал. Он достал нож и направился к Джею.
Он из последних сил рванул к расщелине в стене и нырнул в нее, быстро проскользил по холодной мокрой земле и спустя пару секунд вылетел в небольшой тускло освещенный грот, кубарем прокатился по полу и ударился головой о камень.
В глазах потемнело, и он опять потерял сознание.
Джей пришел в себя от неприятного зуда в руках и ногах. Он лежал на холодной мокрой земле. В тусклом свете подземных софитов шевелились тени. Где-то вдалеке шумела вода. Парень нащупал рядом большой булыжник, прислонился к нему. Голова болела, на лбу налилась большая упругая шишка. Джей потрогал ее и усмехнулся: ерунда, похоже, уцелел.
Он вспомнил, как сильно испугался, когда мужчина по имени Эрик пошел к нему с ножом. Люди в подземельях жестокие. Сама жизнь тут была жестокой. Но большинство сами выбирали именно ее. Потому что наверху, несмотря на все блага сверхцивилизации, построенной Богиней и ее дронами, жизнь была лишь иллюзией. Там люди не умели и не хотели принимать решения самостоятельно, они всецело полагались на искусственный интеллект, который направлял их.
На этом познания Джея о верхнем мире заканчивались. Он, конечно, всегда мечтал увидеть верхний мир, его красоту и величие, но Богиня не выпускала людей подземелий наружу. Точнее, никто, кроме опытных собирателей, оттуда не возвращался.
Зуд в руках не давал покоя. Джей носил в кармане непромокаемую зажигалку. Он не курил, просто в темных подземельях она была жизненно необходима. Он зажег огонек, чтобы осмотреться. Когда языки пламени вырвались из сопла и осветили пространство вокруг, а вместе с ним его руки и ноги, парень оцепенел от ужаса: на руках и ногах гроздьями выступали белые пузыри, местами уже превращающиеся в плотные толстые коросты. Это были признаки недавнего заражения.
Что же делать? – подумал Джей. – Я спасся от троглодитов, чертовых бандитов, чтобы превратиться в монстра тут, в этой тусклой дыре? Я даже не могу встать, чтобы куда-то пойти. Да и кому я в таком состоянии нужен? Разве что Генри. Он, наверное, попытается что-нибудь сделать. И родители… они, может быть, где-то рядом.
Это немного успокоило Джея. Хотя он прекрасно знал, что вылечиться уже невозможно – плотоядки прочно закреплялись в теле носителя и при попытке их убрать или повредить им выплескивали в кровь жертвы нервно-паралитический яд, который обездвиживал и мог даже убить. Однако в случае смерти колония червей благополучно заражала мозг и могла управлять некоторыми функциями тела. «Червивый» – так назвали сильно зараженных людей – мог медленно передвигаться и все время хотел есть. Червивые нападали на людей в подземельях, но считались далеко не самыми опасными существами.
Самыми опасными были троглодиты. Эти существа были следующим этапом эволюции червивого и обладали крепким защитным панцирем. Троглодитом, как и червивым, управляла колония плотоядок, которая имела коллективный разум. Троглодиты были быстрые, ловкие и сильные. Помимо прочного панциря имели острые, как бритва, когти, которыми могли разорвать человека или прорыть в земле тоннель. Они нападали группами, внезапно. Сверху или из укрытия.
Единственными, кто мог им противостоять, были собиратели – солдаты, которые защищали жителей подземелий от монстров и в целом поддерживали порядок. Но это было не самое главное их занятие.
