― Гибель, ― выпалил Император. ― Гибель не только человечества, но и всех остальных разумных существ. Кроме, может быть... Вот это-то я и хочу знать ― кто именно выживет в грядущем катаклизме? Кому выгодно, чтобы из галактики исчезли люди, ксионийцы, кассилиане, альгатирейцы...
― Каилиш? ― предположил Кирк.
― Нет, ― возразил Император. ― Каилишская Ассоциация тут не причём. Мы гораздо сильнее их, они нам давно уже не соперники. И потом, в Ассоциацию входят только планеты, населённые людьми. Так что опасность может угрожать и им тоже.
― Тогда следующее, что приходит мне в голову, ― проворчал Кирк, ― это...
― Снова ― нет, ― прервал его Император. ― И об этом мы тоже думали. Таирцы также не имеют к этому никакого отношения. Их раса не даёт о себе знать уже шесть лет. Немногие, оставшиеся после исхода, жители Таира-III, разбросанные по всей галактике, в данный момент взяты под наблюдение, обезврежены или... но, повторяю, они не имеют к этому никакого отношения, уверен на сто процентов...
Кирк рассеянно кивнул. «Взяты под наблюдение, обезврежены или...» Вот именно ― «или»! Обычный для Империи способ решать проблемы.
Кирк вдруг почувствовал себя неуютно. Что-то было не так. Что-то изменилось за эти шесть лет в манере Императора Арнольда. Или я просто забыл, с сомнением подумал Кирк.
Тон Императора оставался прежним, да и внешне выглядел он точно так же, как и шесть лет назад. Но вот... уверенности в его голосе заметно поубавилось.
А ведь он боится, подумал Кирк. Он чего-то боится, это точно. Иначе он никогда не отважился бы обратиться ко мне ― опальному капитану десантных бригад, государственному преступнику, человеку, нагло вырвавшему у него из горла необходимые обещания, а потом предавшему и его, и его отца, и его Империю...
― Хорошо, Арнольд, ― вздохнул Кирк. ― Давайте подробнее. У меня пока ещё мало информации для принятия окончательного решения.
Кирк вдруг понял, что перешёл с Императором на «вы», и мысленно скривился. Обойдётся, мальчишка. Тем более что он обязан мне и своей жизнью, и Имперским троном.
― Дело касается одного секретного проекта, ― заявил Император. ― Наследие Предтеч.
Кирк ван Детчер невольно вздрогнул. Ему понадобилось всё его самообладание, чтобы взять себя в руки и не показать, насколько поразили его слова Императора Арнольда.
Секретный Имперский проект, связанный с Наследием Предтеч. И дело было не в том, что Кирк когда-то имел непосредственное отношение к этому Наследию ― поиски технологий Предтеч в Лабиринте Анкора он помнил очень даже хорошо, и одно лишь упоминание об этом не взволновало бы его так сильно. Дело было в том, что Кирк уже взялся за задание, так же связанное с каким-то секретным проектом. И проект тот, как теперь уже был уверен Кирк, тоже имел отношение к Наследию Предтеч. Только вот заказчиком был не Император Арнольд, а...
Пауль, подумал Кирк, холодея от ненависти. Пауль, зар-р-раза!!! Во что же меня опять втравили-то? Или ещё не втравили?..
Сейчас Арнольд заговорит о Парисе-II, обречёно подумал Кирк. Как же это называется-то?! Дежа вю? Кажется, да...
― Этот проект реализовывался на второй планете Париса, ― говорил Император, подтверждая худшие ожидания Кирка. ― На планете был создан исследовательский центр. Работы велись успешно. Но потом люди начали умирать. Множество необъяснимых смертей ― независимо ни от возраста, ни от того, какими именно исследованиями они занимались. Парис-II ― полностью безопасная планета, это установлено точно. То есть, ― поправился Император, ― она была полностью безопасной. Присутствие на планете людей и чужих привлекло внимание местной фауны и флоры. И некоторые из зазевавшихся или недостаточно серьёзно оценивавших ситуацию, за это поплатились...
― На планете есть хищники? ― прервал Императора Кирк.
― Как и на любой другой, ― пожал плечами Император. ― Не больше, и не меньше. Вы же не удивляетесь, что в Эльрийских лесах водятся синиранки? И от их когтей погибает от силы два-три туриста в год. Да и то из числа возжаждавших экзотики и решивших устроить самостоятельную, без привлечения инструктора, охоту на этих зверей.
― Я понял, ― кивнул Кирк. ― То есть, звери на Парисе-II особой опасности не представляют, верно?
― Верно, ― согласился Император. ― Местная фауна и флора не досаждала исследователям. Достаточно просто быть внимательным, чтобы не наступить на хвост какой-нибудь зверюге, и ничего страшного не произойдёт. Опасность исходит от чего-то другого... Или кого-то другого, ― добавил Император, немного подумав. ― Потому что несмотря на все предосторожности, люди и чужие гибли. Причём, вначале только те, кто имел отношение к исследовательскому центру...
― Гибли? ― машинально переспросил Кирк. ― Или умирали?
