Таир, мрачно подумал он. Таир-III... И брошенный аборигенами Город. Его до сих пор все так и называют: Город. С большой буквы. Словно думают, что когда-нибудь местные жители вернутся, и смогут выразить недовольство тем, что люди переименовали созданное ими...
Не вернуться они. Никогда не вернуться...
Чёрт, не о том я думаю, сердито прервал он себя. Мне сейчас надо с Паулем связаться. Пусть эта гнида объяснит мне, почему задание оказалось, мягко говоря, не таким простым, как он мне пытался его представить. Опять, что ли, меня провести решили?! Чёрта с два!..
Подстёгивая себя, нагнетая в себе злость, он торопливым шагом прошёл в рубку управления и плюхнулся в кресло пилота. Прежние, почти забытые уже ощущения, возникавшие у него каждый раз, стоило ему надеть военную форму, снова сделали его командиром. Человеком, привыкшим принимать решения и не бояться ответственности за последствия. Он оглядел пульт управления. Корабль лежал в дрейфе, показания приборов свидетельствовали о том, что за три месяца отсутствия хозяина ничего неприятного или странного не произошло. И то хорошо, подумал он. Случись что с моим кораблём или с моим айттером, мне конец. И не только мне ― ещё пятеро превосходных людей могут пострадать... То есть, людей-то всего трое, остальные чужие. Но всё равно ― отличная команда, что ни говори!..
Он на миг задумался, припоминая нужный код, пальцы его простучали по клавишам, передатчик тихонько пискнул и в рубке управления возникло изображение: моложавое лицо, светлые прилизанные волосы, тоненькие усики.
― Кирк ван Детчер! ― широко улыбнулся прилизанный. ― Очень рад вас видеть!
― Чего нельзя сказать обо мне, ― мрачно усмехнулся Кирк.
― Что-то случилось? ― тут же обеспокоился прилизанный.
― Случилось, ― кивнул Кирк и тяжело посмотрел на своего собеседника. Послушайте, Пауль! Вы уверены, что владеете достоверной информацией?
― Да, ― светловолосый даже растерялся от такого вопроса. ― Разумеется... А в чём дело?
― А дело в том, ― пояснил Кирк, ― что вторая планета Париса недоступна.
― Как это?! ― удивление светловолосого продолжало возрастать.
― Пауль, ― мягко сказал Кирк, ― откуда взялись Имперские корветы?
― Корветы? ― тупо повторил Пауль. ― Какие корветы?!
― Имперские, ― жёстко произнёс Кирк. ― Вооружённые. Не пропускающие на Парис-II ни один корабль. Хорошо ещё, что я не полетел туда на своём «Анкоре», а то сидеть бы мне сейчас на рудниках.
― На каких рудниках? ― Пауль едва не взвизгнул. ― Какие рудники?! Какие корветы?! Капитан, вы о чём?
Штатская крыса, презрительно подумал Кирк. Чуть что не так ― уже полные штаны наложил. Слизняк. Чёрт возьми! И с кем только мне приходится работать!..
― Я нанял корабль, ― начал рассказывать Кирк, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла. ― И меня перехватили ещё задолго до того, как я сумел что-либо сделать. А потом меня без лишних проволочек упекли на Тарс-I. Вы понимаете меня, Пауль? ― Кирк резко подался вперёд. ― Я мог остаться на урановых рудниках НАВСЕГДА!!!
― Но... ― Пауль выглядел подавленным. ― Но, вы же бежали... Кстати, как вам это удалось?!
― Не ваше дело, ― хмуро буркнул Кирк. ― Вы мне лучше скажите, откуда у вас такая уверенность в том, что необходимая информация находится именно на второй планете Париса? Насколько я понял, кордон установлен несколько месяцев назад. Откуда вы знаете, что то, что вам нужно, находится там, а не на другой планете?
― Архивы... ― промямлил Пауль.
― Бросьте! ― оборвал его Кирк. ― Если в игру вступили Имперские войска, то вся информация по этой несчастной планетке мгновенно должна была быть засекречена. Как вы могли получить доступ к Имперским архивам?! Кто вы, Пауль? Откуда вы? Мне это нужно знать. Я не просто наёмник, которого можно водить за нос, дразня его пухленькой пачкой денег.
― Ну... ― Пауль задумчиво посмотрел на Кирка, потом улыбнулся ему и махнул рукой. ― Ладно! Скажу! Дело в том, что я не простой чиновник. Вы понимаете меня, ван Детчер? Дело в том, что я... только не удивляйтесь! Я не существую. Пока не существую. ― Пауль стал необычайно серьёзен. ― Дело в том...
― Будущее? ― спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлён.
― Да, ― последовал ответ. ― Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова...
― Я не «любой», ― возразил ему Кирк. ― Значит, у вас там Имперские архивы стали доступны каждому?!
― Нет, ― улыбнулся Пауль. ― Только Императору. В четыре тысячи пятом году в Межзвёздной Империи порядки не менее строги, чем в ваше время.
― То есть, вы хотите сказать, что вы ― Император? ― вопрос Кирка прозвучал, как утверждение. ― Хорошо. Я понял. Больше вопросов не имею.
― Подождите, капитан! ― торопливо вскричал Пауль. ― Что вы намерены предпринять?
― Выполнять ваш заказ, Пауль, ― пожал плечами Кирк, ― что же ещё?! Я собираюсь привлечь к этому делу верных людей... и нелюдей.
― Кого именно?
― Это вас не касается, Пауль, ― покачал головой Кирк. ― И на сумме это никак не отразится. До встречи.
