Цирк чудес полностью

– Тебе нужно быть осторожнее, – сказала ей Стелла вчера вечером. – Не слишком привязывайся к ней; она не принадлежит тебе.

Но когда Перл кладет ракушку на вершину земляного холмика, отступает и хлопает в ладоши, Нелл думает, что Стелла неправа. Она – Лунная Нелли, не так ли? Она была в гостях у королевы. Ее фургон наполнен подарками, высушенными цветами и духами; почему она не может сохранить этого ребенка?

Перл раскладывает пять раковин мидий вокруг земляного замка.

– Мидии. Камушки. Устрицы, – объявляет она. – Он мышиный принц.

– С самым чудесным замком, который я видела.

Нелл лучше узнала эту девочку. Перл любит упорядоченность: раковины разложены по размеру, стеклянные шарики тянутся длинными рядами. Перл высовывает язык, когда идет дождь, и предпочитает сырую погоду солнечному свету, который заставляет ее тереть глаза. Она считает шаги во время прогулки и пытается скрыть, как она шаркает ногами на ходу, нащупывая ветки и другие препятствия, за которые она может зацепиться и упасть. Когда она засыпает, то крепко держится за руку Нелл, создавая ощущение теплоты и нужности. Если девочка хотя бы на минуту исчезает за фургонами, сердце Нелл начинает гулко биться в груди. Если бы она могла, то привязала бы этого ребенка к себе и никогда не отпускала.

– Что там? – спрашивает Перл.

Глухие, ритмичные удары. Это большой барабан, которым Джаспер пользуется, когда подает сигнал к общему сбору. Нелл встает, преисполненная надежды и страха. Скоро ее жизнь пойдет как прежде, и она внушает себе, что это хорошо.

– Идем, – обращается она к Перл. – Ты можешь сделать новый замок под нашим фургоном.

– Но Бенедикт хочет этот замок, – возражает Перл. Девочка надувает губы, но следует за Нелл и обещает никуда не ходить, пока та не заберет ее.

Циркачи спешат со всех сторон, работники поднимаются на ноги. Она находит Тоби, Стеллу и Пегги и устраивается на траве позади, рядом с ними. Джаспер стоит перед потухшим кострищем. Он сильно похудел после лихорадки, кожа на лице туго обтягивает череп. Она вспоминает его вес, когда он пытался придавить ее, а она изворачивалась, боролась и лягалась. В ней снова закипает ярость оттого, что он так быстро поправился и ведет себя так, словно ничего не случилось. Тоби берет ее за руку, и Джаспер видит это. Он вздрагивает и сразу же смотрит в другую сторону. Нелл рада видеть его замешательство, даже мимолетное. Если бы она могла, то сильнее уязвила бы его, стерла эту пакостную улыбку с его лица.

– У меня есть выход из положения, – объявляет он. – Но следующее представление будет только через неделю.

– Неделя? – шепчет Пегги. – Как же мы будем жить?

– Мы хотим получить жалованье! – кричит грум.

Шорохи и перешептывания. Еще неделю назад никто не посмел бы говорить таким образом. Нелл оглядывается и видит, что работники почти не слушают хозяина. Они делают свистульки из травы и толкаются друг с другом.

«И этот человек когда-то стоял на спине у слона и завораживал тысячу зрителей? – думает она. – Этот человек пытался подчинить мою волю своей?»

– Нам нужны кое-какие перемены, прежде чем мы снова пойдем в гору. Проявите терпение.

– Где наши деньги? – дружный хор голосов становится все громче.

Джаспер щелкает кнутом. Он становится похож на прежнего Джаспера Джупитера: возбужденный, с гневным оскалом на лице. Люди умолкают.

– Наше шоу не окончено! Я задумал поднять его на новый уровень. Сейчас шоу стало скучным, похожим на сотни других цирковых представлений по всей стране. Но я собираюсь сделать нас уникальными и неповторимыми. Это будет подлинное новшество.

– Каким образом? – кричит кто-то, но остальные шикают на него.

– Вы все прославитесь только потому, что будете участвовать в этом!

Джаспер запрокидывает голову, и Нелл поневоле разделяет общее радостное предвкушение. Его энергия передается кругу потрепанных цирковых исполнителей и работников.

Должно быть, он ощущает, что теперь внимание сосредоточилось на нем, поскольку начинает говорить тихо, и все тянутся вперед, чтобы лучше слышать.

– Нам придется продать некоторых животных и декорации, чтобы поправить дела и получить средства для нового проекта. Любой, кто хочет уйти, волен сделать это. Но любой, кто останется, будет получать двойную плату, когда откроется новое шоу.

Новая волна шепотов.

– Расскажи нам свой план! – кричит мужчина. – Что, если это пустые слова?

– Решение за вами, – говорит Джаспер. – Подождете – и увидите. Либо уходите, а потом читайте о новом шоу во всех газетах.

Нелл смотрит на Тоби. Тот качает головой; он тоже ничего не знает.

Люди расходятся, не представляя, чем лучше заняться сегодня вечером. Нелл гадает о том, что задумал Джаспер и какова будет ее роль в этом. Обычно в это время ее поднимали на воздушном шаре под восторженный рев толпы. Как долго проживет ее слава без представлений, без единого упоминания в газетах?

Она возвращается в свой фургон, беспокоясь о том, что девочка проголодалась. Перл возвела новый земляной замок, украсила его десятками створок от мидий и поставила сверху клетку с мышонком. Она смотрит на Нелл и улыбается.