Цвет предательства полностью

То, что сказал ему тогда Аларис на вершине башни, основательно задело герцога за живое. Помимо ярости от нанесенных ему неслыханных оскорблений, в душе Бастиана постепенно поднимались сомнения: быть может, его мятежный брат не так уж и неправ? Отец оставил ему Алый Лес на высоте своего могущества, сплоченным и процветающим, как никогда. Ему этого было мало, и Бастиан решил добиться того, чего за последние две тысячи лет не удавалось ни одному из его предков: подчинить себе соседнюю Территорию.

Сколько герцог себя ни помнил, мало ему было всегда. В душе его с детских лет горел огонь соперничества и стремления к абсолютному превосходству над окружающими — несмотря на то, что юный наследник престола очень рано осознал свою роль и положение, как будущего властелина Алого Леса. Этого, впрочем, мальчику было недостаточно: Бастиан стремился стать самым сильным, быстрым, умным и искусным во владении оружием среди своих сверстников. А больше всего на свете он желал обойти во всем этом своего брата — хотя и довольствовавшегося ролью второго в очереди на престол, но сызмальства превосходящего Бастиана во всех остальных важных для того вещах. А этого наследный принц стерпеть не мог.

Не отличавшийся ни высоким ростом, ни крепким телосложением мальчик изнурял себя долгими и упорными тренировками, порой до полусмерти загоняя Стена, своего неизменного компаньона и соратника. По ночам он втайне от отца пробирался в башню Советников, где часами корпел над древними манускриптами по истории, естествознанию и военному делу, или же заставлял красноголовых объяснять ему назначение и принцип работы загадочных приборов и непонятных устройств, пылившихся на чердаках и в подвалах башни. Некоторые из них были настолько древними, что даже сами Советники уже и не припоминали, для чего те предназначены и как приводятся в действие. Его учитель, престарелый Андомиан, как-то поведал юному принцу, что эти предметы были изготовлены либо на неизвестных Территориях, либо во времена предыдущих циклов.

Именно тогда Бастиан и загорелся идеей распространить свою власть на земли, лежащие за пределами Алого Леса. Земли, попасть на которые было возможно только при помощи так называемых артефактов — редчайших предметов, секреты изготовления которых держались Советниками в строжайшей тайне. С помощью артефакта человек мог перейти через Границу на соседнюю Территорию; однако сделать это был в состоянии далеко не каждый — переходы требовали специальной физической и моральной подготовки, порой длившейся годами. И даже специально подготовленные таким образом агенты — как Высокородные, так и простолюдины — зачастую погибали, так и не достигнув места назначения.

Узнав о переходах, Бастиан сразу же захотел попробовать свои силы и посетить все Территории, граничащие с Алым Лесом. С присущей ему безапелляционностью мальчик потребовал от Андомиана приступить к его обучению, немедленно и под страхом смерти. На следующий день мечты будущего владыки Алого Леса были разрушены раз и навсегда: его отец, Бастиан Четвертый, в чрезвычайно жесткой форме довел до сведения мальчика, что угрожать смертью Советнику дозволено одному лишь герцогу, но никак не его несовершеннолетнему сыну. И даже герцогу не стоит злоупотреблять подобными угрозами — мало кто из коронованных предшественников Бастиана позволял себе портить отношения с Орденом, являвшимся одной из важнейших опор их власти.

Кроме того, переходы являются для членов царствующей фамилии абсолютным табу: слишком высок и неоправдан связанный с этим риск, грозящий в худшем случае привести к смене династии. И то, и другое юный Бастиан запомнил на всю жизнь — тем более, что сопровождавшее отцовские слова внушение напоминало о себе еще целую неделю. Идею когда-нибудь все же посетить другую Территорию мальчик так и не оставил, но с того самого дня начал готовиться к завоевательному походу.

Ни один из герцогов этого цикла еще не предпринимал серьезных попыток вторжения в соседние миры. Отчасти это было обусловлено тем, что большинству из них хватало проблем и на собственной Территории — Алый Лес нередко раздирали междоусобные войны и восстания простолюдинов. Кроме того, еще никому не удавалось придумать действенный способ отправки через Границу целой армии.