— Да, но все они остались снаружи, — возразил Профессор Спасли.
— И охраняют нас, — объяснил Коэн.
— Нет, они охраняют настоящего императора!
— Меня, стало быть, — ответил Коэн.
— Правда, что ли? — подал голос Маздам. — И кто же умер, оставив тебе императорский престол?
— А никто и не должен был умирать, — пояснил Профессор Спасли. — В нашем случае это называется узурпацией.
— Точно, — подхватил Коэн. — Просто говоришь, «Эй ты, Гунга Дин, протри уши и слушай, что тебе говорят: бери ноги в руки и уматывай на какой-нибудь остров с глаз подальше, не то…»
— Чингиз, — мягко прервал его Профессор Спасли, — не мог бы ты воздержаться от разговоров в такой оскорбительной манере? Это нецивилизованно. Тут всё-таки присутствует представитель Агатовой империи.
Коэн пожал плечами.
— Вам всё равно придётся разбираться со стражей и… и… прочим, — сказал Шесть Благожелательных Ветров.
— А может, нет, — ответил Коэн. — Объясни ему, Проф.
— Ты когда-нибудь видел, э-э, предыдущего Императора? — начал Профессор Спасли.
— Разумеется, нет. Его мало кто видел, ведь…
Слова замерли у него на устах.
— В том-то всё и дело, — кивнул Профессор Спасли. — Ты очень быстро схватываешь. Как, впрочем, и полагается лорду Главному Сборщику Налогов.
— Но у вас ничего не получится, потому что… — Шесть Благожелательных Ветров опять умолк.
До него дошёл смысл последней фразы Профессора Спасли.
— Лорд Главный Сборщик? Я? Чёрная шляпа и рубиново-красная пуговица?
— Да.
— А сверху ещё перо, если хочешь, — щедро добавил Коэн.
Сборщик налогов погрузился в размышления.
— Значит… если есть, скажем, простой районный администратор, который очень жестоко обращается с персоналом, в особенности со своим заместителем, который трудится не покладая рук день и ночь, и этот администратор за свою жестокость заслуживает хорошей взбучки…
— Поскольку ты лорд Главный Сборщик Налогов, этот вопрос полностью в твоей компетенции.
Ухмылка Шести Благожелательных Ветров грозила залезть на затылок.
— А по поводу нового порядка налогообложения… — начал он. — Я лично всегда считал, что себестоимость воздуха куда выше той цены, которую за него платят…
— Мы выслушаем твои идеи с чрезвычайным интересом, — перебил его Профессор Спасли. — Потом. А пока, пожалуйста, распорядись насчет завтрака.
— Да, и позови сюда всех тех, кто считает, будто бы видел императора, — добавил Коэн.
Преследователь нагонял.
Забуксовав, Ринсвинд повернул за угол и нос к носу столкнулся с перегородившими проход тремя стражниками. Эти стражники были очень даже живы и вдобавок вооружены мечами.
Кто-то пушечным ядром врезался ему в спину, свалил его на землю и проскакал мимо.
Ринсвинд закрыл глаза.
Послышались пара глухих ударов, стон, а затем очень странный железный шум.
Это был шлём, он волчком крутился на полу.
Ринсвинда рывком вздернули на ноги.
— Ты что, весь день здесь собрался валяться? — рявкнула Бабочка. — Бежим дальше. Они следуют за нами по пятам!
Ринсвинд бросил взгляд на распростершихся стражников и вприпрыжку побежал за девушкой.
— Сколько их всего? — на бегу спросил он.
— Пока семеро. Но двое теперь хромают, а у одного возникли проблемы с дыханием. Быстрее!
— Но ты… Как ты их?…
— Ты всегда вот так понапрасну расходуешь дыхание?
— Честно говоря, до сих пор не встречал никого, кто мог бы бежать так же быстро, как я!
Они повернули за угол и едва не врезались в ещё одного стражника.
Бабочка даже не остановилась. Она сделала плавный, женственный шаг вперёд, вихрем повернулась и ударила человека ногой в ухо с такой силой, что тот закрутился вокруг собственной оси и приземлился на голову.
Бабочка сделала паузу, восстанавливая дыхание, и поправила растрепавшиеся волосы.
— Надо разделиться, — сказала она.
— О нет! — воскликнул Ринсвинд. — В смысле, я же обязан тебя защищать!
— Я иду обратно, к остальным. А ты отвлеки стражников, уведи их куда-нибудь…
— И вы все так умеете?
— Разумеется, — раздраженно ответила Бабочка. — Я же говорила тебе, что мы сражались со стражниками. Ладно, речь не об этом… Если мы разделимся, один из нас точно уцелеет. Подлые убийцы! Они рассчитывали, что вся вина падёт на нас!
— А я предупреждал. Однако, по-моему, вы сами добивались его смерти?
— Да, но мы ведь мятежники. А они — дворцовая стража.
— Э-э…
— Впрочем, не будем тратить драгоценное время. Встретимся на Небесах.
Она стрелой унеслась прочь.
— Э…
Ринсвинд огляделся. На мгновение воцарилась тишина.
В конце коридора показались стражники, но передвигались они крайне осторожно, как и подобает людям, которые только что повстречались с Бабочкой.
— Туда!
— Это она?
— Нет, это он!
— Держи его!
Ринсвинд опять набрал скорость, свернул за угол и вдруг обнаружил, что находится в тупике, который, учитывая приближающийся сзади грохот шагов, вполне мог стать последним тупиком в его жизни. Однако поблизости обнаружилась дверь. Ринсвинд пинком растворил её, вбежал в комнату и затормозил…
Внутри царил мрак, но, судя по гулкости звуков, пространство было большим, а определённый газовый компонент в воздухе наводил на мысль о конюшне.
