В оставшееся время девушка приняла четыре ванны, посвятила три часа причёске и теперь размышляла над тем, как бы покрасивей одеться. По совету Шерлиты Кастоны было выбрано роскошное платье из золотой парчи и глазета. Нарядившись, королева покинула примерочную и отправилась в парадный зал мимо присевших в реверансе фрейлин. Их снова было пять: место Виктории Мокк заняла приехавшая во дворец Элия Кельвин. Как уже говорилось, это была скромная, милая, прекрасно воспитанная девушка, не доставлявшая никому беспокойства или неудобств, но Ева-Мария была крайне недовольна инициативой советника приблизить её ко двору. Лорд Фин предложил заменить мисс Кельвин следующей по списку кандидаткой - миледи Турмалиной, однако и это не устраивало принцессу: она объявила, что сама выберет себе новую фрейлину.
Ева-Мария под звуки торжественной музыки вплыла в зал и, держась за локоть советника, направилась в сторону мроаконцев. Присутствующие (а их было немного) поклонились, и лишь одна фигура в зале сохранила неподвижность. Девушка не видела гостей, но крепкий запах кожи и моря дразнил её воображение. Обменявшись приветствиями, Ева-Мария ощутила досаду: король Мроака возвышался над ней, как великан над деревцем, и даже в своих десятисантиметровых каблуках она едва доставала Хазару до груди.
- Нам так приятно, что Вы посетили наше скромное королевство, мессир, - нежным голоском пропела принцесса. - Как долго Вы собираетесь пробыть в Эридане?
- Пару дней.
- Очень жаль, что Вы спешите нас покинуть. Вы и в прошлый раз так стремительно исчезли, что не успели ни поздороваться, ни попрощаться, - с сарказмом заметила девушка. - Ваc не затруднит представить своих спутников?
Придворные перевели взгляд на сопровождающих Хазара. Все они были в одинаковой одежде, такой же, как у короля - мрачные, молчаливые мужчины, меньше всего похожие на дипломатов или советников. Всего их было одиннадцать. Самый молодой из мроаконцев, лет двадцати на вид, то и дело поглядывал по сторонам - видимо, ещё не привык к окружавшему великолепию. Когда его взгляд случайно падал на принцессу, он тут же отводил глаза, смущённый её красотой. Лица других были настолько бесстрастны, что внушали сомнение, действительно ли эти существа состоят из плоти и крови и способны что-то чувствовать. Высокий худой человек со шрамом нарочно не смотрел в сторону девушки. Возле него стояли прямой как палка пожилой мроаконец и совсем не похожий на него мужчина лет сорока, довольно приятной наружности, всё время косившийся на фрейлин. Остальные держались позади.
Хазар развернулся к воинам.
- Эрлы Тарг, Ога, Гленн, мои эдлеры и гассер Неай.
- Zachem? Ona vsyo ravno nas ne vidit, - мроаконец со шрамом гнусно ухмыльнулся, осклабив неровные крупные зубы.
- Dal by rozhu poschupat', - съязвил Ога. Он сильно хромал, но это не мешало ему стоять навытяжку, гордо выпятив грудь в присутствии дам, даром что эрл был сед и не отличался любовью к женскому полу.
- Bol'no mala, ne dotyanetsya.
- A ty nagnis', ne stesnyaysya, - посоветовал Гленн.
- Emu radikulit ne pozvolyaet, - добродушно подначил один из эдлеров - такой же высокий, как Хазар. Мроаконцы готовы были заржать, но халдор жестом прервал разговоры.
- Вы уже ознакомились с городом, мессир Хазар? - церемонно спросила королева.
Мужчина буркнул что-то недружелюбное. Принцесса поморщилась от его грубости и раскрыла веер.
- Чем же Вы занимались в наше отсутствие? Нам передали, что делегация гостит во дворце почти неделю.
- Хреном груши околачивал, - рыкнул халдор. - Так и будем говорить ни о чём?
