− Если бы не помощь короля Хазара, нас увезли бы бог знает куда, − королева вскинула голову и вдруг замолчала от нахлынувших на неё подозрений.
− Мадонна… − канцлер-страж сделал шаг вперёд.
− Не смейте! − закричала девушка и попятилась назад. − Прочь! Вы были с ними заодно!
− Какие глупости, − прошелестел Фин, хищно улыбнувшись. − Я верен моей королеве.
− Не приближайтесь, лорд Фин, Вы утратили наше доверие!
Фин схватил её за плечи и хорошенько встряхнул:
− Тихо. Слушайте меня, я обо всём позабочусь.
− Нет! Убирайтесь из дворца! Вы больше не советник! Уберите руки! Отпустите нас! Стража! − принцесса изо всех сил вырывалась, потом её ноги подкосились и, не выдержав волнений этого ужасного дня, она упала вниз и громко зарыдала.
− У королевы истерический припадок, − объявил Фин вбежавшим камердинерам, крепко держа её за руки. − Заприте её в спальне и вызовите врача, пока я улаживаю дела с Пиранией.
Ссылка на брак не может служить поводом для уклонения от любви.
(Кодекс любви XII века)
В первые дни ноября королева в окружении фрейлин и стражи вышла прогуляться по саду. Стояла холодная пасмурная погода, предвестница снега и зимы. Деревья давно облетели, потемнели статуи возле дорожек, из пустых аллей сиротливо взирали чаши фонтанов. Северный ветер приносил с собой мелкую ледяную крупку, больно хлеставшую по лицу; дамы кутались в меховые плащи с капюшонами, грели руки в муфтах. Диана Саем негромко, но так, чтобы слышала Её Величество, ворчала на погоду, однако Ева-Мария словно не замечала капризов поздней осени: девушка была задумчива и грустна и, похоже, ей не хотелось возвращаться во дворец.
− Ваше Величество! Кузина! Эй, постойте! − за свитой королевы бежал запыхавшийся юноша, одетый слишком легко для такой погоды − на нём была тонкая рубашка, летние сапоги, панталоны и ярко-красный шарф, намотанный до ушей. − Да подождите же меня, чёрт!
Ева-Мария обернулась, и молодой человек поравнялся с придворными.
− Чёрт, еле догнал! − тяжело дыша на холоде, пробормотал он. − И почему только, милая кузина, Вам не сидится в тёплых покоях?
− Принц, Вас никто не понуждал бежать за нами.
− Не волнуйтесь, скоро я уеду домой.
− Ах, в самом деле? Вы пришли попрощаться?
− Нет, дражайшая кузина, я хотел немного поболтать с Вами, посмотреть в эти милые сиреневые глазки перед нашей долгой разлукой, услышать, как эти розовые губки…
− Монсеньор, бога ради, прекратите паясничать! Нам не до Вас.
− Это чистая правда, кузина. Я уже несколько дней Вас не видел − как раз с последнего приёма. Шутка ли, живём в одном дворце, а так редко встречаемся, − Ральф пристроился рядом, и они медленно пошли по пустующей аллее.
− Вы же знаете, принц, Ваше общество нас утомляет. Вы всегда выскакиваете, как чёртик из коробки, с Вашими дурацкими шутками, и потом стоит немалых трудов отделаться от Вас.
− Брось, сестрёнка, − ухмыльнулся де Випонт. − Куда приятнее гулять по саду с кавалером, чем одной. Помнишь, в детстве мы сбежали от гувернантки и прятались в розовых кустах? Нас искал целый гарнизон. Ох, и влетело мне тогда, помнишь? Ты отделалась парой царапин, а вот я примерно месяц не мог сидеть на стуле, ха-ха!
− Сударь, Ваша болтовня мешает нам сосредоточиться, − кислым тоном сообщила девушка.
− Ай, кузина, ну извините! Я думал, королева Эридана обласкает несчастного кузена перед отъездом в родные пенаты. Кто же знал, что Вы здесь предаётесь любовной тоске.
− Прекратите, принц! − поморщилась Ева-Мария, и в её глазах неожиданно блеснули слёзы. Ральф притих, а девушка поспешно отвернулась.
− Кузина, − некоторое время спустя он осмелился потеребить её за локоть, но та не реагировала. − Дорогая принцесса, Ева-Мария, сестрёнка, что с тобой? Эй! Ты сама не своя! Да что случилось, чёрт подери?
− Принц, не лезьте к нам! Оставьте нас, мы заняты! − с неудовольствием произнесла Ева-Мария.
− Чем? Слёзки пускаем, пока никто не видит?
− Вы невозможны, жалкий паяц!
− Кузина, да Вы чего! Я, так сказать, по доброте душевной решил узнать, в чём дело, и что получил взамен? Был обозван и послан! − Ральф скорчил недовольную гримасу. − Ладно, красавица, можешь доверить мне свои переживания − в конце концов, мы родственники и имеем право посочувствовать друг другу.
− Принц, нам не нужно Ваше сочувствие: сделайте одолжение, уезжайте скорее!
− Ай-ай-ай, кузина, где же Ваше доброе отношение ко мне? Нельзя прогонять любимого кузена, тем более когда он пытается помочь.
− Помочь? Каким образом?
− Выслушать и утешить, моя милая сестричка!
− Неужели мы выглядим так жалко, что вызываем сочувствие даже у нашего беспутного кузена? − обиделась девушка.
− Уж сразу беспутного, − проворчал Ральф, поёживаясь от ветра и пряча руки под шарфом. − Сказать по правде, передо мной сейчас столь грустная дева, что просто сердце кровью обливается. Где живость, где задор, где легкомыслие и острый язычок? Э, нет, чего я говорю, язычок-то на месте!
− Принц, замолчите!
