− Хе, ну так что? Похоже, дорогая кузина чахнет от любовного недуга. Интересно, что за красавчик пленил её сердце? Как ему удалось проникнуть в райский сад и сколько роз он уже сорвал?
− Мсьё де Випонт, Вы на редкость глупы и докучливы! Видимо, придётся попросить стражу отогнать Вас, чтоб Вы не надоедали своим вздором!
− Меня?! Кузина, да Вы с ума сошли! Я же просто душка! К тому же Вы всё равно ничего не делаете.
− Монсеньор, мы готовимся к завтрашней церемонии, а Вы крадёте наше бесценное время!
− Какой ещё церемонии? А-а-а, понял! Кузина заучивает роль Джульетты, чтоб Ромео не скучал под её балконом!
− Представьте себе, нет! − девушка вконец рассердилась. − Завтра состоится чтение брачного контракта.
− О-о! − протянул принц. − Нифига себе, кто-то женится, что ли?
− Да, именно так! Мессир Лорит сделал нам предложение руки и сердца!
У Ральфа отвалилась челюсть. Обретя дар речи, он недоверчиво присвистнул:
− Эй, сестрёнка! Я правильно расслышал − ЛОРИТ? Дорогая Ева-Мария, ты шутишь или умом тронулась? Ха-ха, у меня просто в голове не укладывается − брак с Лоритом!
− Не кричите так, сударь, мы сейчас оглохнем от Вашего дурацкого смеха.
− Ну и дела! Моя кузина станет женой осла! Кто-нибудь, ущипните меня, эй, крошки! − он повернулся к фрейлинам.
− Монсеньор Ральф, Вас меньше всего касается, кого мы изберём себе в мужья, особенно после Вашего кривлянья на маскараде.
− Неужто получше не нашлось? Я скромно промолчу про себя, но ведь полно других женихов, которые примчатся во дворец по первому зову. Кузина, расскажи мне, как ты могла до такого додуматься! − потребовал он.
Губы Евы-Марии слегка вздрогнули; королева опустила голову и негромко ответила:
− Не мы приняли такое решение.
− А? Что? Мне послышалось, или кузина говорит, будто её кто-то заставил? − принц разразился хохотом.
− Именно так! − отрезала девушка. Юноша притих.
− Да брось, сестрица, никогда не поверю в эту чушь.
− Ах, дорогой кузен, Вы даже представить не можете, как нам ненавистен этот брак! − голос Евы-Марии оборвался, и она запнулась о платье. Принц поймал её за талию и пальцем приподнял подбородок: на лице девушки он увидел слёзы.
− Э-э, что за непорядок, − пробормотал он, находясь в некоторой растерянности. − Мокрые глазки… На кой чёрт Вам сдался этот осёл?! Плюньте на него, кузина, сотни ухажёров мечтают о Вашей благосклонности!
− Всё решено, − прошептала королева.
− Да кто такое придумал?
− Лорд Фин! Да, да! Вы не знаете, в какой кошмар превратилась наша жизнь, кузен! С тех пор как этот человек занял пост советника, мы не можем и шагу ступить без его разрешения: он всюду суёт свой нос, он выспрашивает придворного врача про наше самочувствие, прислуга угождает ему, придворные боятся его, стражники подчиняются ему, он сидит в нашем кабинете, присвоив королевскую печать!
− Так гоните его в шею, кузина!
− Боже, монсеньор, мы боимся этого человека, но ничего не можем с ним сделать. Он устранил от двора всех, кто ему неугоден. В своей наглости лорд Фин дошёл до того, что стал распоряжаться нами как вещью! Конечно, он утверждает, что делает всё во благо государства, но это не добавляет нам счастья.
− Кузина, Вы ведь не раба советника, как он может приказать королеве выйти замуж?
− У Эридана огромный долг перед Пиранией, и лорд Фин таким образом решает данную проблему. Мы возражали против этого брака, но он и слушать не стал − просто договорился с пиранийцами и назначил дату свадьбы.
− Ха, ещё бы − из пешек да сразу в ферзи! Ничего удивительного, что он хочет отправить Вас в Пиранию − так поступают все регенты, чтоб законные правители не путались под ногами.
− Отчего же тогда не в Гебет?
− О, это что-то новенькое! Неужели принц Лотар просил руки моей кузины?
− Нет, но существует один документ, который… Впрочем, уже неважно. А до этого советник навязывал нам короля Мроака.
− Что, и король Хазар уже отметился? Вот дьявольщина, один за другим!
− Сейчас он и слышать об этом не хочет. Лорд Фин всегда презирал Лорита, а теперь принуждает нас стать его женой! Почему?
− Что тут непонятного? Человек выбился наверх и не хочет упускать из рук бразды правления. Такие типы, как Лотар или Хазар, не будут делиться с ним властью, вот он и подыскал муженька-осла, который не станет ни на что претендовать, даже к брачному ложу без разрешения не подойдёт.
− Вы вправду так считаете? − задумалась Ева-Мария.
− Ясно как день, сестрёнка!
− Советник обмолвился, что освободит нас от брачных обязательств. Разве это возможно?
− Ха-ха! Да легко! Кинжальчик в спину, яд в пироженку − мужа-осла как не бывало, и прелестная вдова вновь ждёт того, кто сделает её счастливой. А это, конечно же, сам лорд советник. Ходят слухи, что он к тебе неровно дышит, сестричка.
− Не паясничайте, принц! Мы говорим о серьёзных вещах!
− Да я сама серьёзность, чёрт побери! Даю гарантию, что так и будет.
− Откуда Вы можете знать? Вы хоть поняли, что сказали? Как только ума хватило придумать такую глупость! − щёки девушки запылали от стыда.
− Да полно притворяться, − заухмылялся принц. − Могу спорить, он сейчас корону примеряет.
