− По дороге домой я могу сделать маленький крюк и навестить друзей-островитян − эх, чего не стерпишь ради прекрасных глаз кузины! Вот если бы она была полюбезней со мной, − томно вздохнув, он пересел за письменный стол и обмакнул перо в чернила. − "Дорогой мессир, я отдана на растерзание тирану, но в моём сердце всё ещё теплится надежда быть спасённой от той жестокой участи, что уготована мне роком."
− Какой слог, какой стиль! Не Вы ли пишете под псевдонимом Мадам де Сталь? − съязвила Ева-Мария.
− Если бы я писал романы для девиц, в них не было бы ничего похожего на назидания "Как сохранить целомудрие в наш развращённый век" или "О кротости и смирении перед родителями". Итак, не отвлекаемся, сестричка. "Один из моих друзей, юноша чрезвычайно благородный, наделённый недюжинными талантами, умный, добрый, скромный и красивый, которому Вы можете доверять без колебаний, согласился передать Вам это письмо, дабы Вы, узрев всю глубину моего отчаяния и бессилия перед ударами судьбы, прониклись чувством сострадания и справедливости и помешали советнику обвенчать меня с Лоритом. Придите ко мне, спасите меня, о мой возлюбленный король!"
− Что это за чушь? − вспыхнула принцесса, соскочив с кровати.
− А что? Это же так трогательно!
− Ничего подобного!
− Что Вам опять не нравится, моя милая сестра?
− Слишком длинно, выспренно и глупо!
− Ну ладно, сократим до: "Хазар зпт срочно лети спасай целую Ева".
− Довольно! Мы уходим! Толку от Вас никакого, одни потуги на остроумие, − сердито воскликнула девушка.
− Да ладно, я же пошутил, − Ральф принял оскорблённый вид. − Сейчас всё оформим в лучших традициях эриданского двора.
− Не тужьтесь, мы сами напишем!
− Нет, − принц решительно отстранил её рукой. − Прости, сестрёнка, я не намерен доверять свою судьбу твоим каракулям. Иди приляг, пока я сочиняю текст.
− Судьбу! Скажете тоже! Вы-то здесь при чём? − фыркнула Ева-Мария.
− Детка, не забывай, что я подвергаю себя опасности, во-первых, быть пойманным ревнивым советником, а во-вторых, быть убитым крайне негостеприимными варварами.
− Вас никто не принуждал, Вы сами вызвались доставить письмо! − с кислой миной напомнила принцесса.
− Да, но неплохо бы получить небольшую компенсацию − хотя бы крошечный поцелуйчик, в знак благодарности за эту маленькую услугу, − принц потянулся губами к её щеке, тут же схлопотал пощёчину и обиженно вернулся к столу. − Отлично, кузина, я передам королю Мроака Ваш пламенный привет.
− Отдайте ему это кольцо, иначе он не поверит Вашему кривлянью, − ответила королева, снимая с пальца подаренный Хазаром перстень.
− О, какой прелестный брильянт! Я не рискну принять на себя такую ответственность − вдруг мне суждено погибнуть в море, и эта роскошная вещица сгинет вместе со мной? Наверняка Вы и слезинки не прольёте, узнав о смерти бедного кузена, но, утратив столь милое колечко, вмиг сделаетесь самой несчастной девушкой в мире. Может, ограничиться более примитивными дарами − прядью волос, букетиком цветов? Авось и бедному кузену что-то перепадёт.
− Вы когда-нибудь перестанете нести весь этот вздор? − пробормотала королева, которую понемногу клонило в сон.
Принц принялся подзуживать и хохмить, корябая пером по бумаге, и примерно через час письмо, начинавшееся со слов "Мессир Хазар, мы вынуждены обратиться к Вам с просьбой о помощи", было готово. Ральф принялся зачитывать его королеве, но тут двери спальни распахнулись, и в комнату ввалилась целая толпа придворных и слуг.
− Какой стыд! − закричала гофмейстерина, расталкивая любопытных. − Какое возмутительное зрелище! Как Вы могли очутиться в постели с этим безнравственным типом! Позор на всю Дриаду!
Ева-Мария в смятении отодвинулась назад, а принц приобнял её за плечи.
− Эй-эй! Кыш из моей спальни! Прекрасная кузина, не слушайте каргу, поцелуйте своего милого кузена назло старой ведьме.
− Что скажут приличные люди? − негодовала Дора. − Как объяснить обществу это безобразие?!
− Да ладно, мадам, к чему эти вопли? Какие, к чёрту, объяснения? Моя кузина не так уж и невинна, − развязно произнёс Ральф, укладываясь обратно в постель.
− Гнусный мальчишка! Стража, вышвырните его вон! А Вы, Ваше Бестолковое Величество, извольте хотя бы прикрыться − на Вас же смотрит весь двор!
− Закройте дверь, госпожа Инсара, и не будет никто смотреть! − выдавила красная от смущения принцесса.
− Это не спасёт Вас! Содеянное нельзя скрыть, и всем уже известно о Вашем бесчестье!
− Мадам Инсара, ради бога, перестаньте выдумывать глупости! Нам нужно было поговорить с братом, ведь завтра он уезжает. В конце концов, мы не должны перед Вами отчитываться! − рассердилась Ева-Мария.
− Поговорить? Не пудрите мне мозги, демуазель: мне прекрасно известно, чем Вы занимались с этим мерзавцем, полагая, что Вас никто не видит! Какой позор для королевства!
− Ну и чем мы занимались, поподробней? − со смехом сказал принц и притянул девушку к себе. Гофмейстерина выкатила глаза и подступила к кровати с криком "Разврат!", но юноша, никого не стыдясь, прильнул губами к шее принцессы. Сердце Евы-Марии учащённо забилось.
