— Есть, например, кратеры-призраки, — рассказывал ей Доктор. — Все в мире отбрасывает тень, ты это знаешь. А все ли? Вот такие кратеры на Луне не отбрасывают тени. И никто не может объяснить, почему и как подобное возможно. За это их назвали призраками. Если увидишь такой кратер-призрак, жди несчастья — есть такая примета. Или другой пример необъяснимого — это так называемые лучи: непонятные светлые полосы расходятся от многих цирков в разные стороны, они проходят по лунной поверхности на сотни и тысячи километров, пересекают моря, возвышенности, горы, как будто для них не существует никаких преград…
— А скажите, пожалуйста, Доктор, — поинтересовалась Астра, — всегда ли существовала и всегда ли будет существовать Луна?
— О том, как образовалось это небесное тело, откололась ли Луна от Земли, была ли самостоятельной планетой, или она какого-то другого происхождения — единого мнения среди ученых нет, — пояснил Доктор. — А вот что касается будущего Луны — надо отдать тебе должное, ты любознательна, Астра, — то в этом многие ученые сходятся на следующей теории: Луна погибнет. Почему? Потому что она постепенно начнет сближаться с Землей. Наверно, это будет выглядеть угрожающе. Но столкновения Луны с Землей можно не бояться. Когда Луна приблизится к Земле на восемнадцать тысяч километров, в действие вступят силы притяжения, и она будет ими разорвана на части: Луна как бы взорвется. Да, Астра, силы притяжения разорвут Луну — такова ее участь. И разорванные части, куски Луны, образуют кольцо, которое будет вращаться вокруг земного шара.
— Но ведь это страшно — такая катастрофа! — ужаснулась Астра.
— Одним можно утешиться, — невозмутимо продолжал Доктор. — Эта катастрофа произойдет в невообразимо далеком будущем. Через сто миллиардов лет. Это и представить себе невозможно. Так что нам этой катастрофы нечего бояться.
— Не каждую катастрофу нужно бояться, — раздался сзади них голос.
Астра и Доктор оглянулись и увидели — к ним незаметно подошел хранитель Тайны Ник.
— Бывают и очень полезные катастрофы, — подчеркнул он.
Астра постоянно чувствовала внимание Ника к себе. Он часто навещал ее и заговаривал с ней. Впрочем, по отношению к Доктору Ник тоже проявлял несомненную заинтересованность. Вот и сейчас он спросил:
— Ну, как наши цветочки, Доктор?
— Дело движется, — ответил тот уклончиво.
— Представь себе, Астра, — обернулся к ней Ник. — Мы с Доктором тоже интересуемся цветами.
Астра промолчала, не зная, к чему он клонит. А Ник, переменив тему разговора, стал расспрашивать Доктора о тех местах, по которым двигался корабль.
Они вышли на палубу, Доктор начал давать пояснения (а знал он, действительно, много):
— Наш корабль преодолел уже море Облаков и обогнул знаменитую Прямую Стену. Ведь это Астре она показалась бесконечной, а на корабле ее можно обогнуть. Южнее моря Облаков лежит пространная горная страна. Здесь тянутся гряды гор, повсюду — кратеры и цирки, они причудливо переплетаются друг
— А что ожидает нас впереди? — спросила Астра.
— Через несколько дней мы увидим огромный кратер, носящий название Коперник. Он имеет в поперечнике девяносто три километра, а окружает его вал высотой более двух километров. В центре поднимается гора с тремя вершинами. Гигантские белые лучи расходятся от кратера. Да, советую внимательно посмотреть на кратер Коперник. Это любопытно. А что дальше? Из океана Бурь мы попадаем в море Дождей, затем в море Ясности, потом будет море Спокойствия и, наконец, море Плодородия — таков наш курс.
Но тут, прервав Доктора, кто-то из матросов, находившихся на палубе, в страхе закричал:
— Призрак! Смотрите, призрак!
Астра вгляделась в даль и увидела на горизонте бледное, туманное кольцо: словно какая-то большая чаша лежала среди моря. Но вот что было невероятно — чаша не отбрасывала тени. Это и был один из кратеров-призраков.
— Горе нам! — прокатились возгласы среди матросов. — Это призрак! Быть несчастью! Что-то случится на корабле… Призрак приносит несчастье.
Доктор, как от холода, поежился и сказал:
— Прошу меня извинить. Мне пора в лабораторию.
Астра знала — по приказу Ника Доктору предоставлена великолепная лаборатория, где он проводил какие-то секретные опыты.
— Пожалуйста, пожалуйста, Доктор, — тотчас же согласился Ник.
Доктор исчез. А на палубе появились президент Нич и капитан корабля.
— Неужели наши матросы боятся каких-то призраков? — поморщился Нич.
— Отставить пустые разговоры! — прикрикнул на команду капитан. — Я покажу вам, как трусить! Стыдитесь, ребята!
Кратер-призрак словно растаял вдали.
Нич, видимо, хотел направиться к Астре, но встретился взглядом с Ником, повернулся и ушел в президентский салон. За ним почтительно последовал капитан.
