Последовала мучительно долгая пауза, потом Саша нажала на кнопку.
— Вечно путаюсь и долго ищу нужный этаж, ужасно неловко бывает… подожди, как это пятый? Я думала, здесь всего три этажа. Или это какая-то другая нумерация, пятый, если считать от минус второго?..
Саша окинула задумчивым взглядом панель с кнопками, от минус второго до восьмого, потом посмотрела на Ивана.
— Сдаюсь! Не знаю, как это объяснить.
— А я не знаю, с чего начать, — признался Иван. — Десять раз эту речь репетировал, а теперь вот опять ужасно боюсь, что ты мне не поверишь. Ну, начнем с того, что в этом здании есть скрытые места, о которых знают не все. Это ты уже и сама понимаешь…
— Ты точно не тайный агент? — подозрительно уточнила Саша.
— Я, пожалуй, даже хуже.
— Злодей-противник тайного агента?
— Нет, сторона у меня правильная. А вот роль… давай предположим, что у нас не шпионское кино, а супергеройское, идет?
— И ты сейчас приведешь меня в логово людей Икс? — с сомнением спросила она.
— Нет, я, как и обещал, приведу тебя на обычную корпоративную вечеринку. Поводом для вечеринки стало освобождение Николая из заточения: раньше он людям мог только сниться, но найдя ученицу, он выполнил последнее из поставленных ему условий, и теперь он снова материален. Ему выделили кабинет на пятом этаже, и мы вроде как празднуем его новоселье.
— Это как-то немного слишком, — сказала Саша и замолчала.
Лифт ехал подозрительно долго. Иван давно уже понял, что скорость его всегда разная и зависит… неизвестно, от чего именно, но в этот раз лифт явно любезно дал им поговорить. Но вот сейчас двери открылись, и они вышли в коридор. Саша замерла, осматриваясь.
— Обычный коридор, ничего такого, — слабым голосом сказала она. — Вань, признайся, это такая затянувшаяся шутка?
— Именно поэтому я и начал разговор именно в лифте. Каждый раз, когда ты будешь думать, что я несу полный бред, вспоминай, что ты на пятом этаже, ладно?
— Может, в этом и розыгрыш? Какая-нибудь накладная панель? Или просто здание такое, что где-то три этажа, где-то пять?
— Саша, ну сама-то вспомни, ты наверняка пользовалась именно этим лифтом раньше и прекрасно знаешь, что этажей там всегда бывало именно три. Знаешь что? Давай просто пойдем к Николаю, поздравим его с освобождением. Поговоришь там… да с кем угодно. И послушаешь, что они тебе скажут. Вряд ли я сумел бы подговорить целую компанию взрослых серьезных людей и заставить их выучить одинаковую легенду, просто чтобы тебя разыграть. Я не настолько супер-герой.
— Кто тебя знает… ладно. Там будет Света? Она тоже из этих твоих людей Икс?
— Да, должна быть. И да, она тоже.
— Погоди, не рассказывай, сама угадаю. Это должно быть что-то связанное с вдохновением. Фея? Муза? Богиня эфира?
— Угадала, — сказал Иван и выдохнул про себя. Он боялся… сам не знал, чего именно. Что она ему не поверит. Что испугается и убежит. Что сочтет страшным монстром. Просто что закатит истерику. Всего подряд он боялся, но кажется, обошлось.
— Ладно. Остался еще один очень важный вопрос, Иван. И если ответ будет неправильным, я никуда с тобой не пойду.
— Какой вопрос? — Иван почему-то сразу понял, что она сейчас спросит, кто он такой, а нет ничего более беспомощного и глупого, чем заявлять кому-то: «Я ангел-хранитель, прохожу здесь практику». Саша некоторое время смотрела на него и тянула паузу, потом почему-то спросила совсем не то:
— Алкоголь у вас там есть? На трезвую голову я такого точно не переживу.
— Есть. Николай обещал, что будет.
— Тогда пойдем.
Сашу почти сразу взяли в оборот Света и Лара, и Иван с чистой совестью оставил ее, чтобы поговорить с Ярославом.
Адам привел с собой Аллу, и это стало сенсацией дня. Все, кто не успел ее увидеть (а не успел практически никто), очень интересовались ею, причем неизвестно, какой факт ее биографии интересовал их больше: драконья сущность или роман с Адамом. Вероятно, все сразу, в сочетании. Таким образом, драконья пара стала вторым центром стола после хозяина вечера и его ученицы. Долорес обещала подойти позже, что заставляло Аллу нервно вздрагивать при каждом открытии двери. Рита тоже задерживалась, и в ее отсутствие Ярослав по максимуму использовал возможность о ней поговорить.
— Вот ты же вчера на нее смотрел? — допытывался он у Ивана, стремительно перейдя на «ты» после первого бокала вина.
— Смотрел.
— Видел?
— Ну да, видел.
— И что это вообще? Что с ней происходит, ты знаешь?
— С ней происходит трансформация.
— «Ты не выпендривайся, ты пальцем покажи», — поморщился Ярослав. — Ладно, теперь я знаю, как это называется. Хорошо. Делать-то теперь что? Продолжать кормить ее собой? А я где столько энергии возьму? Каждый день бегать по подземным этажам в поисках силы, которую я могу ей скормить?
— Конечно, нет, — помотал головой Иван. — Ты что, еще не понял?
— Ничего я не понял, иначе зачем бы я стал задавать такие дурацкие вопросы?
— Действительно… В общем, скорее всего, ее вообще больше не нужно кормить.
— Это как? — растерялся Ярослав. — Вообще? Ничем? А на чем она функционировать будет?
