Мальчик что-то рассказывал патрульным, оживляя сообщения красноречивыми жестами. Видимо, не удержался, захотел похвалиться и показал взрослым товарищам свой «трофей».
Патрульные двинулись навстречу каравану. Сержант Крастик после некоторых раздумий дал бойцам «отбой». Хотя, некоторые солдаты не стали дожидаться приказа старшего по званию и уже запрыгивали обратно в свои «транспорты».
Когда патрульные подъехали совсем близко, стала заметна значительная разница между ними и «командированными» бойцами. Потрепанные, штопанные-перештопанные камуфляжи и куртки, изношенные сапоги, усталые, все в шрамах и в царапинах лица, покрытые платками от пыли. Вооружены двое из них были автоматическими винтовками «Robinson Armaments M-96», у одного через плечо висел «Вепр» украинского производства. Рука одного из бойцов была перевязана от предплечья до кисти какой-то серой тряпицей. По сравнению с ними, оружие и экипировка вновь прибывших бойцов, тоже видавшие виды, казались шикарными.
- Кто здесь командир? – спросил боец с «Вепром». От угла рта через всю щеку у него тянулся глубокий шрам.
- Я командир. Сержант Крастик. Командир сводного союзного отряда. С кем имею честь?
- С кем имеешь честь? – усмехнулся патрульный. – Гела Пурцеладзе, бывший охранник ночного кабака. Старший патруля, по совместительству. Что же вы опаздываете? Еще вчера вас ждали!
- Группа столкнулась с небольшими трудностями в Боржоми. К тому же я не намерен отчитываться перед гражданским лицом, пусть даже мобилизованным, - резко ответил Крастик.
- Чего? – Бывший охранник вытаращил глаза. – Ах, ну да, я же забыл! Прибыли их величество американские солджерс, цвет нации и последняя надежда человечества! Я забыл, сэр. Есть, сэр, разрешите спросить, сэр?! Что же ваши профессионалы так быстро бегают? Их этому в академиях учат, или уже на месте привыкают?!
Караван недоуменно загудел. Люди не ожидали такой прохладной встречи. Говорили, что здесь идет война, что люди ждут помощи. А тут такое.
- Вы не слишком много себе позволяете? – возмутился сержант. – Я буду говорить с вашим начальником. Или вам не нужна помощь?
- Помощь? Нужна, только смотря какая! – зло прохрипел командир патрульных. – Хотите говорить, будете говорить! Держите курс прямо, уже недалеко осталось. Посмотрим, какие вы бойцы. Добро пожаловать, господа!
Пурцеладзе свирепо махнул рукой и поехал дальше, оглядывая повозки. Двое других патрульных тронулись следом за ним. Увидев спящих людей на одной из телег, Гела только сплюнул от ярости:
- Эй, а чай в вашем поезде разносят? На курорт едете? Ну, добро пожаловать, господа туристы!
- Осади коней, патрульный, - сердито оборвал его старый, седой воин по имени Бесарион, прибывший из Шорапани. – Почему нас так встречаешь?! Ну, люди устали с дороги, что с того? Мы тебе что, бродяги?! Вам же на помощь идем, свои дома оставили! Или мы тебе что-то злое сделали?!
- Вы мне ничего не сделали, господин, - ответил патрульный, сбавив тон перед стариком. – Сделали вот эти вояки! Приходят, грудь колесом, профи, орлы, оружием обвешанные, а как до дела дошло, первые с позиций побежали!
- Что случилось-то такого?!
- Извините, батоно, некогда сейчас. Позже все узнаете, когда на месте будете. Только не рассчитывайте на легкую прогулку!
- Я на свою легкую прогулку последний раз с внучкой в парк выходил, пока наши города гореть не начали! – рассердился уже старик. – С тех пор отвык от прогулок, да и другие тоже! Знаем, куда едем!
- Ничего вы не знаете. Ладно… Все потом сами поймете!
Командир патруля взнуздал коня и помчался прочь. Его подчиненные поскакали следом. Вскоре они скрылись из вида.
- Хорошее начало, черт возьми! – возмутился Крастик.- Ладно! По приезду обязательно доложу об этом придурке!
- Послушай-ка, сержант, - подозвал его старый Бессарион. – Зря ты так с людьми.
- Я не намерен давать отчет перед первыми встречными, – повторил ранее сказанные слова Крастик.
- Они – наши боевые товарищи, парень. Наши братья. Даже больше теперь, чем братья. Ты сам-то давно сержантские погоны получил?
- Это к делу отношения не имеет, - процедил американец. Потом взорвался, - Отстаньте вы от меня, черт побери! Вы думаете, я в восторге от данной роли?! Я завидую вам, что у вас нет этих погон!
- Запомни, сынок. Погоны тебя от пули не закроют и из-под огня не вытащат. Не надейся на погоны, надейся на людей, - погрозил пальцем Бессарион.
Уже перевалило за полдень. Уставший караван продолжал двигаться к своей цели. Скоро они прибудут в Читахеви…
Монета солнца пылала невыносимым жаром. Каменистая земля была раскалена так, что стоять босиком на ней было невозможно. Лишь каменные кручи, редкие деревья, да чахлые кустарники рождали скудную тень.
По мере приближения к объекту дорога становилась все оживленнее. Все чаще и чаще обоз встречал всадников: патрульных, вестовых, разведчиков. Они с интересом и надеждой вглядывались в лица тех, кого прислала им на помощь израненные, запустевшие земли срединной Грузии.
