– Всё, что я слышал об Айлу, свидетельствует об их хватке и дальновидности. Они тысячи лет выживали на скалах – поверь, Ани, умение видеть выгоду у разбойников в крови. Мир меняется, и Айлу поняли это первыми. Для них Кергар больше не далёкий материк, не враг, а источник дохода. Лоу Келао привёз императору дельное предложение о сотрудничестве, а брак – это дополнительная гарантия, что интересы его острова будут учтены.
– Иными словами, он собирается породниться с акулами, – Андер хмыкнул.
– Да, и я считаю, нам повезло, потому что он поступает так добровольно. Девушки знают, на что соглашаются… по крайней мере, одна из них.
Второе хмыканье Андера вышло намного ироничнее.
– Признайся, Бриш: ты уже выбрал себе императрицу?
В ожидании ответа я затаила дыхание.
– Не имеет значения, Ани, кого выбрал я. Главное – кого выберет Берг. Это на словах ему безразлично, на ком жениться. Дети в его возрасте…
Смех Андера заглушил конец фразы.
– Дети, – с нажимом повторил Велон. – Всевышний! После того что учудила Юли, которая куда опытнее и практичнее Берга, я убедился, что лет до сорока ни о каком разумном выборе спутника жизни не идёт и речи. То, что Берг полтора года неплохо правит империей, не означает, что он перестал быть наивным мальчиком. Из двух девочек – красивой и подходящей – он польстится на красивую.
– Тут ничего не попишешь. Любой наш совет Берг воспримет как попытку на него надавить.
– О да, – в голосе Велона прозвучало ехидство. – Больше всего Берг ненавидит проявления всяческой опеки. Он – император, он выше чувств и слабостей. Поэтому я так радуюсь, что обстоятельства складываются единственно возможным образом. Мне не придётся вмешиваться, Ани.
– Ты хитрый прожжённый интриган, – Андер хохотнул.
– Преданный Его Величеству.
Мне показалось, что шаги за дверью приближаются. До отведённых нам комнат я долетела за пару минут. Ворвалась в гостиную и напоролась на сердитый взгляд отца и недоумевающий – Лиары.
– Где ты была?
– Льен Легир потерял булавку с бриллиантом, я догнала его и вернула.
– Ия, для этого существуют слуги! – нахмурился отец. – Ты дочь князя, а не девочка на побегушках!
– Не говоря уже о том, что за это время ты могла бы обежать весь дворец дважды, – подхватила Лиара.
– Мы с льеном Легиром разговаривали.
Отец помрачнел ещё больше.
– Дочка, разговоры с мужчинами наедине в полутёмных коридорах – это несколько не то, чем можно завоевать расположение императора. Я ожидал подобного от Лиары, но не от тебя.
– На освещённой лестнице под бдительными взглядами охранников, – возразила я и села за стол. – Не беспокойся, папа. Я повела себя несколько опрометчиво, зато льен Легир признал, что он мой должник.
– Я предпочёл бы иметь в должниках Бришара Велона, – ухмыльнулся отец. – У этого пройдохи власти не меньше, чем у императора. Ли, доченька, глянь-ка, не валяется ли ещё чего на полу?
– Льен Велон не из тех, кто что-нибудь забудет, – сестра мечтательно улыбнулась. – Эх, будь он хотя бы лет на десять моложе!
– Мужчина как хороший ром: от выдержки лишь выигрывает! – отец горделиво распрямил плечи.
– Папочка, тебе всего-то сорок пять, – медовым голосом подпела Лиара. – Было бы Бришару Велону столько же – я бы сейчас не с тобой сидела, а налаживала связи между нашими государствами.
Я тихонько хихикнула. Не сомневаюсь, если бы сестра всерьёз решила очаровать льена Велона, тот уже показывал бы Лиаре дворец, или сад, или оранжерею – непременно наедине и в полумраке.
– Ты у меня умница, – похвалил сестру отец. – Только учти: вздумаешь с кем-либо пониже уровнем «налаживать связи» – оттаскаю за косу.
Лиара притворно ужаснулась и встала.
– Тогда я возвращаюсь смотреть визор. Там по второму каналу идёт картина о любви.
– Ты же не знаешь языка, – удивился отец.
– А он и не нужен, – отмахнулась сестра. – Поцелуи в переводе не нуждаются. Ия, ты со мной?
– Доем и приду, – пообещала я.
После ухода Лиары мы ужинали в молчании. Отец, как все сильные водники, любил поесть, хотя по нему этого никогда не скажешь. Стройный, жилистый, с узкой талией, на фоне более крупных кергарцев он выглядел поджарым, даже тощим. Тот же Берган был выше его на голову.
– Ия, а с накрашенной мордашкой ты даже хорошенькая, – вдруг в своей грубоватой манере заметил отец. – Ну и когда рядом нет Ли. А в сравнении с кергарскими дылдами – так просто красавица.
– Спасибо, папа, – я подавила вздох и поспешила в спальню, пока отец не ляпнул ещё что-нибудь в этом роде.
Лиара сидела на кровати, поджав ноги. На экране визора увлечённо целовалась странная парочка. Юноша с длинной серебристой косой и выбеленной кожей явно изображал островитянина, девушка в пышном золотистом платье выглядела так, словно сбежала с какого-то официального приёма. Я присела рядом, вслушалась в реплики и усмехнулась.
– Ты чего? – подозрительно спросила Лиара.
– Это сериал про любовь сына князя Сайо и сестры императора.
– Что в этом смешного?
– То, что актёры – красавцы, одеты как на бал, лето, цветочки всякие. У парня коса ниже попы.
– И? – продолжала допытываться Лиара.
